Μέχρι πρόσφατα οι επιστήμονες θεωρούσαν πως είναι αδύνατον να φιλοξενούν οποιαδήποτε μορφή ζωής, επειδή βρίσκονται πολύ μακριά από τον Ηλιο. «Νομίζαμε ότι η κατοικήσιμη ζώνη του Ηλιακού μας Συστήματος τελειώνει στον Αρη», επεσήμανε στο Γαλλικό Πρακτορείο η Ελληνογαλλίδα αστροφυσικός Αθηνά Κουστένη, που ανήκει στην ηγετική επιστημονική ομάδα της αποστολής JUICE της ESA.

Αν όντως βγει… ζουμί από αυτό το ταξίδι, είναι νωρίς για να το προδικάσει κανείς. Πάντως, η αποστολή του σκάφους Galileo της NASA το 1995, όπως και το πιο πρόσφατο ταξίδι του Cassini στον Κρόνο, αναθέρμαναν τις ελπίδες μας. Οι δύο γίγαντες του Ηλιακού Συστήματος, ο Δίας και ο Κρόνος, που αποτελούνται από μάζες πυκνών αερίων, αποκλείστηκαν εξαρχής ως βιώσιμα οικοσυστήματα. Ομως, οι παγωμένοι δορυφόροι τους, ιδίως ο Γανυμήδης και η Ευρώπη του Δία, μαζί με τον Εγκέλαδο του Κρόνου, παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον. Κάτω από την παγωμένη τους επιφάνεια πιστεύεται ότι υπάρχουν γιγάντιοι ωκεανοί νερού σε υγρή μορφή, δηλαδή το Α και το Ω της ζωής όπως την ξέρουμε πάνω στη Γη.

Τα αρχικά JUICE σημαίνουν Jupiter Icy Μoons Explorer (Eξερευνητής των Παγωμένων Φεγγαριών του Δία) και η διαστημική του Οδύσσεια θα διαρκέσει οκτώ χρόνια. Ως τον Ιούλιο του 2031 θα έχει μπει σε τροχιά γύρω από τον Δία και από εκεί με τα όργανά του θα εξερευνήσει τον Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ. Υστερα, το 2034, το JUICE θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Γανυμήδη. Τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Ηλιακού Συστήματος που έχει πολλές πιθανότητες να φιλοξενεί ζωή λόγω του μαγνητικού του πεδίου, που προστατεύει από τη ραδιενεργό, κοσμική ακτινοβολία. Αν ανακαλύψουμε έστω έναν μονοκύτταρο ζωντανό οργανισμό στους ωκεανούς του Γανυμήδη, της Ευρώπης ή της Καλλιστώούς, θα είναι μια μεγάλη στιγμή για την ανθρωπότητα. Η οποία πολεμάει φιλότιμα να βγάλει τα μάτια της, αλλά έξω πάει καλά…