Ειδικοί ανέλυσαν στοιχεία του τηλεσκοπίου James Webb από έναν πλανήτη που ονομάζεται K2-18b και βρήκαν χημικά «δακτυλικά αποτυπώματα» δύο ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή.

Ο πλανήτης K2-18b, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν ερυθρό νάνο, διαθέτει ωκεανούς και ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Με διάμετρο 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, θεωρείται ένας «Hycean» κόσμος – ένας τύπος πλανήτη που καλύπτεται από νερό και μπορεί να φιλοξενεί ζωή.

Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, οι επιστήμονες εντόπισαν για πρώτη φορά υψηλές συγκεντρώσεις διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) — μόρια που στη Γη παράγονται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς, ιδιαίτερα από φυτοπλαγκτόν αναφέρει ο Guardian.

Ένας Πλανήτης με Ιστορία Παρόμοια της Γης

Οι ερευνητές θεωρούν ότι οι συνθήκες στον K2-18b μοιάζουν με εκείνες των πρώτων ωκεανών της Γης, όταν άρχισε να αναπτύσσεται η μικροβιακή ζωή. Παρότι οι επιστήμονες παραμένουν προσεκτικοί και δεν κάνουν λόγο για οριστική απόδειξη ζωής, τα ευρήματα θεωρούνται ιδιαίτερα ελπιδοφόρα. Καμία γνωστή μη-βιολογική διαδικασία δεν μπορεί να εξηγήσει την παρουσία αυτών των μορίων σε τέτοιο βαθμό.

Πώς Γίνεται η Ανάλυση της Ατμόσφαιρας

Καθώς ο πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του, μικρό ποσοστό του φωτός περνά μέσα από την ατμόσφαιρά του. Αναλύοντας αυτό το φως, οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν ποια αέρια υπάρχουν — και στην περίπτωση του K2-18b, η παρουσία μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα και DMS δημιουργεί νέα ερωτήματα για πιθανή ζωή.

Το Μέλλον της Αναζήτησης Εξωγήινης Ζωής

Παρά τη μεγάλη απόσταση, ο K2-18b αποτελεί πρωταρχικό στόχο για την αστροβιολογία. Η άμεση απεικόνισή του παραμένει ανέφικτη, αλλά το James Webb θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα.

Ταυτόχρονα, άλλοι πλανήτες αλλά και φεγγάρια εντός του ηλιακού μας συστήματος – όπως η Ευρώπη (Δίας) και ο Εγκέλαδος (Κρόνος) – παραμένουν στο επίκεντρο. Οι αποστολές JUICE (ESA) και Europa Clipper (NASA) έχουν προγραμματιστεί για εξερεύνηση αυτών των παγωμένων κόσμων τη δεκαετία του 2030.
Συμπερασματικά,

η πιθανότητα να υπάρχει ένας πλανήτης γεμάτος μικροβιακή ζωή σε έναν ωκεανό 124 έτη φωτός μακριά είναι εντυπωσιακή. Αν επιβεβαιωθεί, πρόκειται για τη μεγαλύτερη ανακάλυψη στην ιστορία της αστρονομίας.

Όπως είπε ο Robert Massey της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας: «Ακόμη και η απομακρυσμένη πιθανότητα ύπαρξης ζωής κάνει αυτή την έρευνα συναρπαστική. Ας παρακολουθούμε στενά τι θα προκύψει στη συνέχεια».