Οι χειρονομίες και τα νεύματα επιτρέπουν σε οδηγούς, πεζούς και ποδηλάτες να καταλάβουν τις προθέσεις του άλλου στο δρόμο, κάτι που μέχρι σήμερα δεν έχουμε δει να κάνει κάποιο αυτόνομο όχημα. Οι δοκιμές αυτές αποτελούν μέρος μιας εκτενούς έρευνας που διεξάγει η εταιρεία για την ανάπτυξη μίας πλατφόρμας επικοινωνίας, η οποία θα βοηθήσει τόσο στην ένταξη των αυτόνομων οχημάτων στην κυκλοφορία, όσο και στην αποδοχή τους από τους υπόλοιπους χρήστες των δρόμων.

Για να εξασφαλίσει όσο το δυνατόν πιο ρεαλιστικές συνθήκες δοκιμών, η εταιρεία χρησιμοποίησε ένα Transit Connect, τοποθετώντας στο εσωτερικό του ένα ειδικά διαμορφωμένο κάθισμα που «κρύβει» τον οδηγό. Με το αυτοκίνητο σχεδιασμένο για να μοιάζει με αυτόνομο όχημα, αλλά με πραγματικό οδηγό κρυμμένο στο εμπρός κάθισμα, οι δοκιμαστές μπόρεσαν να καταγράψουν τις αντιδράσεις των περαστικών την ώρα που διάφορα οπτικά σήματα σε λευκό, πορφυρό ή γαλάζιο χρώμα εμφανίζονταν σε μία φωτεινή μπάρα στην οροφή του αυτοκινήτου, υποδηλώνοντας τις προθέσεις του.

«Οι άνθρωποι πρέπει να νιώσουν εμπιστοσύνη για τα αυτόνομα οχήματα και σημαντικό ρόλο σε αυτό θα έχει η ανάπτυξη μίας παγκόσμιας οπτικής γλώσσας.» δήλωσε ο Thorsten Warwel, επικεφαλής του τμήματος Core Lighting στη Ford Ευρώπης.

Οι συγκεκριμένες δοκιμές, οι οποίες διαδέχτηκαν μία ανάλογη έρευνα στις ΗΠΑ, πραγματοποιήθηκαν σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Chemnitz στη Γερμανία. H ειδική μπάρα στην οροφή του αυτοκινήτου είχε στόχο οι ενδείξεις να είναι ορατές από απόσταση 500 μέτρων. Αντίθετα, στις αμερικανικές δοκιμές, τα φώτα ήταν τοποθετημένα στο εσωτερικό μέρος του παρμπρίζ.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της έρευνας, το 60% από τους 173 ανθρώπους που συμμετείχαν και συνάντησαν το Transit Connect στο δρόμο, πίστεψε ότι επρόκειτο για αυτόνομο όχημα. Παρατηρήθηκε επίσης ότι οι περαστικοί έδειξαν μεγάλη αποδοχή και εμπιστοσύνη στα οπτικά σήματα, με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μία βάση ώστε να εξελιχθεί και να τελειοποιηθεί μία κοινώς αποδεκτή οπτική γλώσσα.

«Η οπτική επαφή είναι σημαντική, όμως η έρευνά μας έδειξε ότι οι χρήστες των δρόμων ενδιαφέρονται για το τι κάνει ένα αυτοκίνητο. Το επόμενο βήμα είναι να σχεδιάσουμε πιο ξεκάθαρα και κατανοητά για όλους τα οπτικά σήματα», σχολίασε ο Dr. Matthias Beggiato από το Τμήμα Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Chemnitz.

Έχοντας θέσει ως στόχο την εξέλιξη ενός αυτόνομου οχήματος που θα κυκλοφορήσει πρώτα στις ΗΠΑ το 2021, η εταιρεία εργάζεται συστηματικά ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να εμπιστευτούν τα αυτόνομα αυτοκίνητα. Η Ford, σε συνεργασία με την Argo AI, ήταν η πρώτη εταιρεία που πραγματοποίησε δοκιμές αυτόνομων αυτοκινήτων στην Ουάσιγκτον των ΗΠΑ μετά τη διεξαγωγή δοκιμών στο Ντιτρόιτ, το Πίτσμπεργκ και το Μαϊάμι.