Από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος που είναι στην ουσία μια τεράστια μάζα από αέρα, το Juno πέρασε με ταχύτητα 208.000 χλμ. την ώρα. Τα στοιχεία που συλλέγει το διαστημόπλοιο θα διαφωτίσουν τους επιστήμονες για το κατά πόσον κάτω από όλο αυτό το τοξικό «πέπλο» αερίων υπάρχει ένας στερεός πυρήνας, τη σύσταση των διαφόρων επιπέδων του και τους λόγους για τους οποίους ο πλανήτης πλήττεται από τόσο ισχυρούς ανέμους.

Η μεγαλύτερη καταιγίδα, που μαίνεται εδώ και χιλιάδες χρόνια, είναι η χαρακτηριστική κόκκινη κηλίδα, το σήμα κατατεθέν του Δία, που είναι ορατή και από τα τηλεσκόπια στη Γη.

Οι τεχνικοί της NASA τη στιγμή που το Juno έφτασε στην κοντινότερη απόσταση από τον Δία ενεργοποίησαν για πρώτη φορά την κάμερα που φέρει το διαστημόπλοιο, την JunoCam, όπως και τα υπόλοιπα όργανα μέτρησης με τα οποία είναι εξοπλισμένο. Ο επικεφαλής της ομάδας που κατασκεύασε το διαστημόπλοιο, Σκοτ Μπόλτον, από το ερευνητικό ινστιτούτο του Σαν Αντόνιο του Τέξας δήλωσε: «Είναι η πρώτη μας ευκαιρία να δούμε από κοντά τον βασιλιά του ηλιακού μας συστήματος και να διαπιστώσουμε πώς λειτουργεί».

«Θα χρειαστεί αρκετός καιρός μέχρι να αποκτήσουμε πρόσβαση στα δεδομένα και ακόμα περισσότερος ώσπου να κατανοήσουμε όσα το Juno και ο Δίας θέλουν να μας πουν. Είναι η πρώτη μας ευκαιρία να δούμε καλύτερα τον άρχοντα του ηλιακού μας συστήματος και να κατανοήσουμε περισσότερα για τη λειτουργία του», τόνισε χαρακτηριστικά η ανακοίνωση των ερευνητών, σύμφωνα με δημοσίευμα του Guardian.

Η NASA πιστεύει ότι μέσα στην εβδομάδα θα έχει εξασφαλίσει τις εντυπωσιακές εικόνες από τον βόρειο και τον νότιο πόλο του Δία. Κανένα σκάφος δεν έχει ξαναβρεθεί τόσο κοντά.

Το προηγούμενο «ρεκόρ» πλησιέστερης προσέγγισης ήταν εκείνο του διαστημικού σκάφους Pioneer 11, που πέρασε σε απόσταση 27.000 μιλίων, το 1974. Μόνο ένα ακόμα, το Galileo, που επισκέφτηκε τον Δία και τα φεγγάρια του στο διάστημα 1995-2003, κατόρθωσε να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση, όμως, σε σύγκριση με το Juno, ενώ στο τέλος της αποστολής του συνετρίβη σκόπιμα.

Το ταξίδι του Juno ξεκίνησε στις 5 Αυγούστου του 2011 και έφτασε στην τροχιά του Δία μόλις τον περασμένο Ιούλιο, έχοντας διανύσει ήδη σχεδόν τρία τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Το τέλος της αποστολής προγραμματίζεται για τον Φεβρουάριο του 2018. Το Juno δεν πρόκειται να επιστρέψει στη Γη, αλλά θα πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη «βουτιά» στο νεφελώδες περίβλημα του πλανήτη όπου θα καεί από τις πιέσεις και την υψηλή θερμοκρασία.

Το μη επανδρωμένο σκάφος τροφοδοτείται από τρία τεράστια ηλιακά πάνελ. Στο τέλος της αποστολής των 20 μηνών, θα ακολουθήσει τα βήματα του Galileo, κάνοντας μια βουτιά στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Οι επιστήμονες με ανυπομονησία περιμένουν να αναλύσουν έναν πραγματικό θησαυρό δεδομένων, σχετικά με τη σύνθεση του Δία, τη βαρύτητα, το μαγνητικό του πεδίο και την πηγή των ισχυρότατων ανέμων του (384 μίλια/ώρα).