Ο David Rankin, μηχανικός του χρηματοδοτούμενου από τη NASA Catalina Sky Survey Project, σχεδίασε τον «διάδρομο κινδύνου» σύμφωνα με την τρέχουσα τροχιά του αστεροειδούς.

Αν ο 2024 YR4 χτυπήσει τη Γη το 2032, θα πρέπει να πέσει κάπου σε μια στενή ζώνη που εκτείνεται από τη βόρεια Νότια Αμερική κατά μήκος του Ειρηνικού μέχρι την υποσαχάρια Αφρική και την Ασία.

Ανησυχητικό είναι ότι η πορεία αυτή εκτείνεται πάνω από αρκετές πυκνοκατοικημένες περιοχές, όπως το Τσενάι της Ινδίας και το νησί Χαϊνάν της Κίνας.

Επί του παρόντος, η NASA εκτιμά ότι ο αστεροειδής έχει μία στις 48 ή 2,1% πιθανότητα να συγκρουστεί με τον πλανήτη στις 22 Δεκεμβρίου 2032.

Και με διάμετρο έως και 90 μέτρα (300 πόδια), ή περίπου το μέγεθος του Αγάλματος της Ελευθερίας, θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφικές ζημιές σε οποιαδήποτε κατοικημένη περιοχή κατά μήκος του διαδρόμου κινδύνου.

Βέβαια, οι ειδικοί εκτιμούν ότι θα μπορούσε να εξαπολύσει έκρηξη ίση με οκτώ μεγατόνους TNT – πάνω από 500 φορές το μέγεθος της ατομικής βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα.

Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, αλλά γρήγορα ανέβηκε στην κορυφή των πινάκων κινδύνου πρόσκρουσης της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Ο αστεροειδής είναι επί του παρόντος ο μόνος μεγάλος αστεροειδής με πιθανότητα πρόσκρουσης μεγαλύτερη του 1% και έχει λάβει τη σπάνια βαθμολογία τρία στην κλίμακα του Τορίνο, μια κλίμακα για τη μέτρηση του κινδύνου που ενέχουν οι αστεροειδείς.

Ο αστεροειδής 99942 Apophis, ο «Θεός του Χάους», είναι το μόνο άλλο αντικείμενο στην ιστορία της αστρονομίας που έχει λάβει βαθμολογία τρία ή υψηλότερη στην κλίμακα αυτή.

Οι πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη ο 2024 YR4 είναι ακόμη μικρές, ο Δρ Rankin μπόρεσε να χρησιμοποιήσει δεδομένα σχετικά με την τροχιά του για να προβλέψει πού θα μπορούσε να χτυπήσει.

Στο σενάριο όπου ο αστεροειδής πράγματι συγκρουστεί με τη Γη, ο «διάδρομος κινδύνου» απειλεί χώρες όπως η Ινδία, το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές, η Αιθιοπία, το Σουδάν, η Νιγηρία, η Βενεζουέλα, η Κολομβία και ο Ισημερινός.

Το πού θα προσγειωθεί θα καθορίσει επίσης πόσο ισχυρή θα είναι η σύγκρουση, με τις περιοχές στο τέλος του διαδρόμου να είναι πιο πιθανό να δεχθούν ένα χτύπημα.

Ωστόσο, επί του παρόντος δεν υπάρχουν αρκετές πληροφορίες για να πούμε πού κατά μήκος αυτού του διαδρόμου κινδύνου είναι πιθανότερο να χτυπήσει ο αστεροειδής.

Ο Δρ Rankin δήλωσε στο Space.com: «Το μέγεθος και το μέγεθος παίζουν σημαντικό ρόλο στις πιθανές ζημιές, μαζί με τη θέση της σύγκρουσης.

«Είναι δύσκολο να περιορίσουμε το μέγεθος και τη σύνθεση με την τρέχουσα κατάσταση της τροχιάς του, καθώς είναι εξερχόμενος. Συνήθως, ο καλύτερος τρόπος για να περιοριστεί το μέγεθος είναι οι παρατηρήσεις με ραντάρ και αυτές δεν είναι δυνατές αυτή τη στιγμή.

Προς το παρόν εκτιμάται ότι η έκρηξη θα έχει παρόμοιο μέγεθος με τον αστεροειδή της Τουνγκούσκα, ο οποίος εξερράγη με έκρηξη στον αέρα το 1908.

Αν και η έκρηξη αυτή έπληξε μια ακατοίκητη περιοχή, το ωστικό κύμα ισοπέδωσε περίπου 80 εκατομμύρια δέντρα σε έκταση 830 τετραγωνικών μιλίων (2.150 τετραγωνικών χιλιομέτρων) – περισσότερο από το διπλάσιο της έκτασης της Νέας Υόρκης.

Στο υψηλότερο άκρο των εκτιμήσεων, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η έκρηξη αυτή θα μπορούσε να ισοδυναμεί με 15 μεγατόνους TNT.

Μια τόσο ισχυρή έκρηξη θα αναποδογύριζε κτίρια κατοικιών και θα προκαλούσε θανάτους σε ακτίνα 18,9 χιλιομέτρων (12 μίλια) προς κάθε κατεύθυνση από το επίκεντρο.

Τους επόμενους μήνες, η NASA και η ESA ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τα ισχυρότερα τηλεσκόπια της Γης για να βελτιώσουν περαιτέρω τις προβλέψεις τους σχετικά με την τροχιά του αστεροειδούς.

Αυτό περιλαμβάνει μια σπάνια απόφαση έκτακτης ανάγκης να παραχωρηθεί σε μια διεθνή ομάδα επιστημόνων η χρήση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) για τη μελέτη του 2024 YR4.

Η ομάδα αυτή θα χρησιμοποιήσει τους υπέρυθρους αισθητήρες του JWST για να μετρήσει τη θερμότητα που εκπέμπει ο αστεροειδής, ώστε να κάνει καλύτερη πρόβλεψη για το μέγεθος και την τροχιά του.

Οι επιστήμονες θα έχουν την ευκαιρία να μάθουν περισσότερα για τον αστεροειδή όταν αυτός θα περάσει για πρώτη φορά από κοντά από τη Γη τον Μάρτιο σε απόσταση περίπου 8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Οι παγκόσμιες διαστημικές υπηρεσίες προβλέπουν προς το παρόν ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης θα μειωθεί προς το μηδέν καθώς θα μαθαίνουν περισσότερα, αλλά μια πρόσκρουση δεν μπορεί προς το παρόν να αποκλειστεί.

Μια νέα προσομοίωση της πορείας του αστεροειδούς παρουσιάζει επίσης μια μικρή πιθανότητα να χτυπήσει το φεγγάρι αντί για τη Γη.

Οι υπολογισμοί του Δρ Rankin δείχνουν ότι υπάρχει μία στις 333 πιθανότητες ο 2024 YR4 να συγκρουστεί με τη σεληνιακή επιφάνεια, δημιουργώντας μια λαμπρή αλλά κατά τα άλλα ακίνδυνη έκρηξη που θα μπορούσε να γίνει ορατή από τη Γη με γυμνό μάτι.

Ωστόσο, για τις χώρες κατά μήκος αυτού του προβλεπόμενου διαδρόμου κινδύνου, οι προβλέψεις αυτές εγείρουν την ανατριχιαστική πιθανότητα ότι μπορεί να αντιμετωπίσουν μια καταστροφική σύγκρουση μέσα στα επόμενα οκτώ χρόνια.