Το θεαματικό επεισόδιο θα δώσει ένα τέλος σε μία διαστημική οδύσσεια που κράτησε πάνω από δώδεκα χρόνια και επισφραγίσθηκε με στενή 26μηνη συνύπαρξη της Rosetta με τον κομήτη 67P.

Η αποστολή της Rosetta αποφασίσθηκε το 1993 από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και είχε ως στόχο την καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος. Οι κομήτες, που εμφανίσθηκαν εδώ και 4,5 εκατομμύρια χρόνια, περιλαμβάνονται στα πιο πρωτόγονα αντικείμενα του ηλιακού μας συστήματος.

Η αποστολή , που στοίχισε 1,4 δισεκατομμύρια ευρώ, επέτρεψε τη συλλογή πλούσιας συγκομιδής δεδομένων που θα δώσουν τροφή στους επιστήμονες για πολλά χρόνια.

Η ευρωπαϊκή αποστολή σημαδεύτηκε από τις περιπέτειες του μικρού ρομπότ Philae που προσεδαφίστηκε πανηγυρικά τον Νοέμβριο 2014 στην επιφάνεια του κομήτη 67P/Tchourioumov-Guerassimenko. Επειτα από μερικές αναπηδήσεις, το ρομπότ σταθεροποιήθηκε, αλλά ξαπλωμένο στο πλευρό σε μία σκιερή πλευρά του κομήτη. Από τον Ιούλιο 2015 είναι σιωπηλό, ενώ, στις 27 Ιουλίου, η Rosetta διέκοψε κάθε επικοινωνία με το μικρό ρομπότ.

Με 7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στο κοντέρ της, η Rosetta ετέθη σε τροχιά το 2004 και συνοδεύει τον κομήτη Τσούρι από τον Αύγουστο 2014, ο οποίος απομακρύνεται όλο και περισσότερο από τον Ηλιο. Τα ηλιακά πάνελ της δέχονται όλο και λιγότερο ηλιακό φως και αρχίζει να χάνει ισχύ. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία αποφάσισε , κατά συνέπεια, να θέσει τέλος στην περιπέτεια όσο συνεχίζει να έχει τον έλεγχο της Rosetta.

Το τελευταίο της show θα παιχτεί σε απόσταση 700 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.

Απόψε στις 20.50 ώρα Γκρίνουιτς (23.50 ώρα Ελλάδος), σε μία στιγμή που θα βρίσκεται σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον Τσούρι, η Rosetta θα φουλάρει τους κινητήρες της για τρία λεπτά για να μπει σε τροχιά που θα την οδηγήσει απευθείας σε πορεία σύγκρουσης με τον κομήτη.

Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα αρχίσει μία αργή κάθοδο που θα διαρκέσει 14 ώρες. Στην αρχή, η ταχύτητα θα είναι 30 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο.

Στη συνέχεια θα επιταχύνει εξαιτίας της έλξης του κομήτη και θα φθάσει τα 90 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο (3,2 χιλιόμετρα/ώρα), δηλαδή την ταχύτητα του ανθρώπινου βαδίσματος, εξηγεί ο Σιλβέν Λοντιό, υπεύθυνος επιχειρήσεων πτήσης της Rosetta στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.

Η Rosetta δεν έχει κατασκευασθεί για να προσεδαφίζεται. Ομως, οι μηχανικοί έκαναν ό,τι ήταν δυνατόν ώστε η επαφή του διαστημικού σκάφους με τον κομήτη να είναι όσο γίνεται πιο «μαλακή». Αυτό αναμένεται να γίνει στις 10.40 ώρα Γκρίνουιτς αύριο (14.20 ώρα Ελλάδος). Είναι προγραμματισμένο να σβήσει μόλις έλθει σε επαφή με την επιφάνεια του κομήτη. «Μετά, θα έχει τελειώσει», εξηγεί ο Σιλβέν Λοντιό.

«Θα εκμεταλλευθούμε τις τελευταίες ώρες της Rosetta για να κάνουμε το μάξιμουμ των μετρήσεων σε χαμηλό ύψος», δηλώνει στο AFP ο Ζαν-Πιερ Μπιμπρένγκ, επιστημονικός υπεύθυνος του Philae.