Η ομάδα των εννέα ερευνητών επρόκειτο να περάσει τον χειμώνα στην ερευνητική βάση Sanae IV, που διαχειρίζεται η Νότια Αφρική και βρίσκεται περίπου 170 χλμ από την άκρη του παγετώνα, σε περιοχή δύσκολα προσβάσιμη.

Ωστόσο, εκπρόσωπος της νοτιοαφρικανικής κυβέρνησης δήλωσε στο BBC ότι υπήρξε “επίθεση” στη βάση, έπειτα από προηγούμενες καταγγελίες για ακατάλληλη συμπεριφορά μέσα στην κατασκήνωση.

Σε μια επόμενη δήλωση που είδε το BBC, το υπουργείο Περιβάλλοντος της Νότιας Αφρικής ανέφερε ότι αντιμετωπίζει τις ανησυχίες με “μέγιστη προτεραιότητα”.

Η εφημερίδα Sunday Times της Νότιας Αφρικής, η οποία ανέφερε πρώτη την ιστορία, δήλωσε ότι μέλη της ομάδας είχαν παρακαλέσει να διασωθούν.

Το Υπουργείο Περιβάλλοντος σημείωσε ότι όλοι οι συμμετέχοντες στην αποστολή υποβάλλονται σε «πολλαπλές αξιολογήσεις, συμπεριλαμβανομένων ελέγχων ιστορικού, συστάσεων, ιατρικών εξετάσεων και ψυχομετρικών αξιολογήσεων από εξειδικευμένους επαγγελματίες», τις οποίες είχαν περάσει όλα τα μέλη της αποστολής.

Η βάση Sanae IV βρίσκεται πάνω από 4.000 χιλιόμετρα μακριά από την ηπειρωτική Νότια Αφρική και οι ακραίες καιρικές συνθήκες συχνά αποκόπτουν την επικοινωνία και την πρόσβαση για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η παρούσα ομάδα αναμενόταν να παραμείνει στη βάση μέχρι τον Δεκέμβριο.

Σε μια επόμενη δήλωση, το υπουργείο πρόσθεσε ότι δεν είναι “σπάνιο” να έχουν οι άνθρωποι μια δύσκολη προσαρμογή όταν φτάνουν σε εξαιρετικά απομακρυσμένες περιοχές, ακόμα και αν οι αξιολογήσεις δεν έδειξαν προβλήματα.

Το υπουργείο ανέφερε ότι όταν το πλοίο αναχώρησε για την Ανταρκτική στις 1 Φεβρουαρίου “όλα ήταν εντάξει”, και το περιστατικό αναφέρθηκε για πρώτη φορά στο υπουργείο στις 27 Φεβρουαρίου.

Η δήλωση πρόσθεσε ότι το υπουργείο “ενεργοποίησε αμέσως το σχέδιο ανταπόκρισης για να μεσολαβήσει και να αποκαταστήσει τις σχέσεις στη βάση”.

Το υπουργείο είπε ότι οι καταγγελίες για σεξουαλική παρενόχληση διερευνώνται, αλλά οι αναφορές για σεξουαλική επίθεση ήταν εσφαλμένες.

Το υπουργείο πρόσθεσε ότι ένας υπουργός της κυβέρνησης χειρίζεται προσωπικά το περιστατικό και ότι ο φερόμενος δράστης “συμμετείχε εθελοντικά σε περαιτέρω ψυχολογική αξιολόγηση, έχει δείξει μεταμέλεια και συνεργάζεται εθελοντικά για να ακολουθήσει οποιεσδήποτε συστάσεις παρέμβασης”.

Ο φερόμενος δράστης έχει επίσης γράψει μια επίσημη συγνώμη προς το θύμα, αναφέρεται στη δήλωση.

Η βάση συνήθως φιλοξενεί προσωπικό που παραμένει εκεί για περίπου 13 μήνες κατά τη διάρκεια του αντάρκτικου χειμώνα.

Οι νοτιοαφρικανικές ερευνητικές αποστολές πραγματοποιούνται από το 1959. Η ομάδα της βάσης Sanae IV συνήθως αποτελείται από έναν γιατρό, δύο μηχανικούς, τρεις μηχανικούς, έναν τεχνικό μετεωρολογίας και μερικούς φυσικούς.

Οι αποστολές αυτές, με τις σκληρές καιρικές συνθήκες που απαιτούν πολύ χρόνο σε περιορισμένο εσωτερικό χώρο, συνήθως πραγματοποιούνται χωρίς περιστατικά.

Αλλά την Κυριακή, η εφημερίδα Sunday Times της Νότιας Αφρικής ανέφερε ότι ένα μέλος της ομάδας είχε στείλει ένα email προειδοποιώντας για “βαθιά ανησυχητική συμπεριφορά” από έναν συνάδελφο και για ένα “περιβάλλον φόβου”.

«Δυστυχώς, η συμπεριφορά του κλιμακώθηκε σε λίαν ανησυχητικό σημείο. Ειδικά, επιτέθηκε σε [η εφημερίδα δεν ανέφερε το όνομα του θύματος], πράγμα που συνιστά σοβαρή παραβίαση της προσωπικής ασφάλειας και των συνθηκών εργασίας. Ενώ απείλησε να σκοτώσει [Χ] [και πάλι δεν αναφέρεται το όνομα] δημιουργώντας ένα περιβάλλον εκφοβισμού και τρόμου. Ανησυχώ έντονα για την ασφάλειά μου και διερωτώμαι διαρκώς μήπως είμαι το επόμενο θύμα», ανέφερε ζητώντας την λήψη άμεσων μέτρων για την ασφάλεια του ίδιου και της ομάδας των επιστημόνων.

Ένας εκπρόσωπος της νοτιοαφρικανικής κυβέρνησης δήλωσε στο BBC ότι η φερόμενη επίθεση προκλήθηκε από “διαφωνία σχετικά με μια εργασία που ήθελε ο αρχηγός της ομάδας να κάνει – μια εργασία εξαρτώμενη από τον καιρό που απαιτούσε αλλαγή προγράμματος”.

Σύμφωνα με το BBC, η επίθεση φαίνεται να προκλήθηκε λόγω μιας διαφωνίας σχετικά με το πρόγραμμα εργασιών, καθώς ο επικεφαλής της ομάδας ζήτησε αλλαγή στο χρονοδιάγραμμα λόγω των καιρικών συνθηκών.

Αν και τέτοια περιστατικά είναι σπάνια στην Ανταρκτική, δεν είναι πρωτοφανή. Το 2018, είχε καταγραφεί περιστατικό μαχαιρώματος στον ρωσικό ερευνητικό σταθμό Bellingshausen.

Οι ψυχολόγοι επισημαίνουν την επίδραση που μπορεί να έχει η απομόνωση στη ανθρώπινη συμπεριφορά.

“Ένα πράγμα που ξέρουμε από αυτά τα σπάνια περιστατικά, όταν κάτι κακό συμβαίνει σε καταναγκαστική απομόνωση ή εργασιακές συνθήκες περιορισμένου χώρου, είναι ότι συχνά τα μικρά πράγματα, τα ελάχιστα πράγματα, μπορούν να εκραγούν σε σύγκρουση”, είπε ο Craig Jackson, καθηγητής Ψυχολογίας Υγείας Εργασίας στο Πανεπιστήμιο της Birmingham, και εγγεγραμμένο μέλος της Βρετανικής Ψυχολογικής Εταιρείας.

“Έτσι, θέματα ιεραρχίας, κατανομή φόρτου εργασίας, ακόμα και μικρά πράγματα για τον χρόνο αναψυχής ή τις μερίδες τροφής μπορούν να φουντώσουν γρήγορα και να γίνουν κάτι πολύ μεγαλύτερο από ό,τι είναι συνήθως”, είπε στο BBC.