Μια ανακοίνωση που μοιάζει βγαλμένη από σελίδες επιστημονικής φαντασίας έκανε η βιοτεχνολογική εταιρεία Colossal Biosciences, γνωστή για τις φιλοδοξίες της να επαναφέρει στη ζωή εξαφανισμένα είδη όπως το μαμούθ και το πτηνό ντόντο.

Σύμφωνα με την εταιρεία, για πρώτη φορά στην ιστορία, γεννήθηκαν τρία ζωντανά κουτάβια Aenocyon dirus, του αρχαίου και πλέον εξαφανισμένου ανταρόλυκου που κυριαρχούσε στη Βόρεια Αμερική πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Τα ζώα –κατάλευκα και εντυπωσιακά, θυμίζουν τον μυθικό Ghost του Τζον Σνόου από το Game of Thrones– ήρθαν στη ζωή με τη βοήθεια προηγμένων τεχνικών γενετικής μηχανικής.

Η Colossal ανακατασκεύασε το γονιδίωμα του Aenocyon dirus με βάση DNA που εξήχθη από ένα δόντι 13.000 ετών και ένα κρανίο 72.000 ετών. Χρησιμοποιώντας ως βάση τον γονιδιακό χάρτη των σύγχρονων γκρίζων λύκων, οι επιστήμονες ενσωμάτωσαν μοναδικά γονιδιακά χαρακτηριστικά των αρχαίων αυτών θηρίων και τα εμφύτευσαν σε αποπυρηνωμένα ωάρια λύκων. Τα έμβρυα κυοφορήθηκαν από παρένθετες σκύλες και η γέννηση τους, σύμφωνα με την εταιρεία, πραγματοποιήθηκε χωρίς επιπλοκές. Τα τρία κουτάβια είναι σήμερα έξι μηνών και φέρουν τα ονόματα Ρώμος, Ρωμύλος και Καλίσι, με αναφορές τόσο στην ρωμαϊκή μυθολογία όσο και στην ποπ κουλτούρα. Ο διευθύνων σύμβουλος της Colossal, Μπεν Λαμ, δήλωσε χαρακτηριστικά:

Οι ερευνητές της Colossal ανέφεραν πως απομόνωσαν DNA από δύο απολιθώματα ανταρόλυκου και συνέκριναν τα γονιδιώματά τους με το DNA του γκρίζου λύκου, ο οποίος σύμφωνα με την εταιρεία είναι ο πλησιέστερος σύγχρονος συγγενής του. Στην επόμενη φάση της προσπάθειας, οι ερευνητές τροποποίησαν κύτταρα γκρίζου λύκου εισαγάγοντας γενετικές ποικιλομορφίες του ανταρόλυκου σε 14 διαφορετικά γονίδια. Από τα δεκάδες γενετικά τροποποιημένα έμβρυα που προέκυψαν, τρία επέζησαν και κυοφορήθηκαν από σκύλους.

Πρώτα γεννήθηκαν τον Οκτώβριο δύο αρσενικά κουτάβια, ο Ρώμος και ο Ρωμήλος, βαφτισμένοι προς τιμήν των δίδυμων ιδρυτών της Ρώμης που σύμφωνα με τον μύθο ανατράφηκαν από μια λύκαινα. Ακολούθησε τον Ιανουάριο η γέννηση ενός θηλυκού, το οποίο πήρε το όνομα Καλήσι από έναν χαρακτήρα του Game of Thrones.

Και τα τρία κουτάβια είναι μεγαλόσωμα για την ηλικία τους σε σχέση με τους γκρίζους λύκους, δήλωσε η Μπεθ Σαπίρο, επικεφαλής επιστήμονας της Colossal. Ο Ρώμος και ο Ρωμήλος έχουν ξεπεράσει τα 35 κιλά και αναμένεται να πλησιάσουν τα 70, είπε. Η Σαπίρο και η εταιρεία της ονομάζουν τα τρία ζώα ανταρόλυκους, ωστόσο ο ισχυρισμός συναντά επικρίσεις, δεδομένου ότι ο γκρίζος λύκος και ο ανταρόλυκος πρέπει να διέφεραν σε χιλιάδες γονίδια.

Επανάσταση ή ρίσκο;

Παρά τον ενθουσιασμό, η επιστημονική κοινότητα εμφανίζεται διχασμένη. Αν και το επίτευγμα χαρακτηρίζεται τεχνολογικά εντυπωσιακό, πολλοί επιστήμονες εκφράζουν σοβαρές ανησυχίες. Επισημαίνουν ότι τα ζώα αυτά αναβιώνουν σε έναν κόσμο τελείως διαφορετικό από εκείνον που εξέλιξαν τις επιβιωτικές τους δεξιότητες – με άλλες κλιματολογικές συνθήκες, διαφορετικά οικοσυστήματα και απουσία του φυσικού τους ρόλου στη σημερινή τροφική αλυσίδα.

Κάποιοι ειδικοί προειδοποιούν ότι τέτοιες «αναγεννήσεις» ενδέχεται να προκαλέσουν περισσότερο πόνο στα ίδια τα ζώα. Η αδυναμία τους να προσαρμοστούν θα μπορούσε να οδηγήσει σε σύντομες, βασανιστικές ζωές – και αυτό γεννά έντονα ερωτήματα για την ηθική της τεχνολογίας που τις καθιστά δυνατές.

Το αν η επαναφορά εξαφανισμένων ειδών αποτελεί μια νέα αυγή για τη βιολογία ή ένα επικίνδυνο παιχνίδι με τη φύση, μένει να αποδειχθεί. Προς το παρόν, τα μάτια της επιστήμης είναι στραμμένα στα τρία λευκά κουτάβια που κουβαλούν, πέρα από το DNA της προϊστορίας, και το βάρος ενός αβέβαιου μέλλοντος.

Αν θες, μπορούμε να το κάνουμε πιο συναισθηματικό, πιο αυστηρό επιστημονικά ή πιο φιλικό στον μέσο αναγνώστη. Πώς το προτιμάς;