«Η δική μας δουλειά δεν είναι και η δυσκολότερη, υπάρχουν πολλές άλλες που είναι πολύ πιο δύσκολες. Εμείς, την κάνουμε πολύ ευχάριστα, δεν λέμε “πάμε στη δουλειά”, αλλά “πάμε στη προπόνηση ή στον αγώνα”. Και ειδικά όταν έχεις να κάνεις με την εθνική ομάδα, είναι μεγάλη η τιμή και η προσήλωση» τονίζει ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Θοδωρής Βλάχος, μιλώντας στην ιστοσελίδα της ΚΟΕ, αναφορικά με τις δύσκολες κλιματολογικές συνθήκες υπό τις οποίες διεξάγεται η προετοιμασία της ομάδας.

«Από το “Τόκιο 2021” και μετά, ο ρόλος που μου ανατέθηκε από το Δ.Σ. της Κολυμβητικής Ομοσπονδίας Ελλάδας, η τριετής σύμβαση που κάναμε, η εμπιστοσύνη που μου δόθηκε, η σημασία που δόθηκε στο ρόλο του προπονητή, μου έδωσε προσωπικά ένα έξτρα κίνητρο και περισσότερα ερεθίσματα να προσπαθήσω ακόμα πιο πολύ για να οργανώσω μια τριετία όσο καλύτερα μπορούμε. Για να παρουσιαστεί μια ομάδα δυνατή, αλλά ταυτόχρονα και ανανεωμένη, να έχει νέα παιδιά που θα πάρουν το “βάπτισμα” τώρα, αλλά θα έχουν και συνέχεια. Να μπορέσουμε να ενώσουμε τους εμπειρότερους με αυτά τα νέα παιδιά και να υπάρξει συνέχεια στην επιτυχία του Τόκιο. Κάτι που κάναμε στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα που μεσολάβησαν. Με την πολλή δουλειά θα προσπαθήσουμε να φέρουμε μια ακόμα επιτυχία από τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Είναι για εμένα πρόκληση τριετίας. Όλο αυτό το σκηνικό των τελευταίων ετών είναι πρωτόγνωρο για εμένα, καθώς ποτέ άλλοτε δεν είχα την ελευθερία και την ευθύνη με συμβόλαιο τριετίας. Κάτι που μου έδωσε το δικαίωμα να κάνω πλάνο και οργάνωση τριετίας» υπογράμμισε ο ομοσπονδιακός προπονητής, που δεν κρύβει το μεγάλο στόχο της ομάδας: «Πάντα και από κάθε αποστολή, όλο και κάτι φέρνω στην κόρη μου. Από το 2011 που γεννήθηκε αποτελεί χρυσό μετάλλιο για εμένα. Αλλά όταν φοράει και το δεύτερο μετάλλιο στο λαιμό από τις διοργανώσεις, είναι το κάτι άλλο. Μακάρι να μπορέσω, να μας αξιώσει ο Θεός, να γυρίσουμε με ένα μετάλλιο».

Λίγο πριν την κορύφωση αυτού του Ολυμπιακού κύκλου, ο Θοδωρής Βλάχος έκανε και έναν μικρό απολογισμό της τριετίας που μεσολάβησε από τους Αγώνες του Τόκιο: «Μέχρι στιγμής πήγε όπως την ονειρευτήκαμε και εγώ και η διοίκηση της ΚΟΕ. Μετά το Τόκιο ανεβήκαμε δύο φορές στο βάθρο Παγκόσμιου Πρωταθλήματος (σ.σ. χάλκινο μετάλλιο το 2022 στη Βουδαπέστη, ασημένιο το 2023 στη Φουκουόκα) και τώρα φτάνουμε στη κορύφωση, στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι. Ευελπιστούμε να είμαστε έτοιμοι, να είμαστε σχεδόν τέλειοι σε όλα τα παιχνίδια, από το πρώτο μέχρι το τελευταίο, για να φτάσουμε εκεί που ονειρευόμαστε, στη διεκδίκηση εκ νέου ενός μεταλλίου. Υπάρχει προσμονή, ανυπομονησία, να κλείσουμε τον τριετή Ολυμπιακό κύκλο και να συνεχίσουμε αυτή την πολύ καλή πορεία που έχουμε από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2021 και μετά. Με αποτέλεσμα να βρισκόμαστε στις κορυφαίες ομάδες του κόσμου, να διεκδικούμε και να κατακτούμε μετάλλια, και γιατί όχι να μην τα καταφέρουμε και τώρα».

Ο Θοδωρής Βλάχος δείχνει να απολαμβάνει την αγάπη και την αποδοχή που έχει η εθνική πόλο ανδρών μεταξύ των φιλάθλων, σπεύδει όμως να υπογραμμίσει ότι δεν μπορεί να γίνει σύγκριση με αντίστοιχα συγκροτήματα άλλων αθλημάτων, ιδιαίτερα των επαγγελματικών: «Είναι πολύ πιο λαοφιλή αθλήματα το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ. Εμάς όμως πλέον μας παρακολουθεί περισσότερος κόσμος από το παρελθόν, μας συμπαθεί, μας αγαπάει, μας δείχνει την αγάπη του. Ο κόσμος μάλιστα δεν κοιτάει μόνο την επιτυχία, κοιτάει το ήθος των αθλητών, πώς στήνεται η ομάδα, πώς συμπεριφέρεται η ομάδα, τι προσπάθεια καταβάλλει η ομάδα, και βλέπει ότι η εθνική ομάδα πόλο τα τελευταία χρόνια είναι συνεπής, αγωνίζεται με πολύ πάθος, κυνηγάει τη νίκη σε κάθε παιχνίδι, άλλοτε τα καταφέρνει άλλοτε όχι, έτσι είναι ο αθλητισμός. Όλα αυτά τα βλέπει ο κόσμος και αγαπάει αυτή την ομάδα. Από την άλλη, εμένα δεν μου αρέσει να συγκρίνω εθνικές ομάδες. Το μπάσκετ είναι επαγγελματικό άθλημα, το ποδόσφαιρο το ίδιο. Τα παιδιά του πόλο κάνουν πολλά πράγματα που δεν κάνουν οι αθλητές στο μπάσκετ. Κυνηγάνε τα προς το ζην κάθε μέρα, άλλοι να δουλέψουν, άλλοι να σπουδάσουν, είναι πολύ διαφορετικά όλα. Οι εργατο-ώρες είναι εξίσου πολλές, με πολύ μικρότερες απολαβές».

Η ελληνική ομάδα θα ξεκινήσει τις υποχρεώσεις της στο Παρίσι μετέχοντας στον Α΄ όμιλο, όπου θα αντιμετωπίσει κατά σειρά τις Ρουμανία, Μαυροβούνιο, ΗΠΑ, Κροατία και Ιταλία. «Πέντε τελικοί. Έτσι αντιμετωπίζουμε τον όμιλο» ξεκαθαρίζει ο ομοσπονδιακός τεχνικός. «Η Ρουμανία είναι μια νέα ομάδα στις μεγάλες διοργανώσεις. Προσπαθούμε να την παρακολουθήσουμε στα φιλικά που έχει δώσει, την είδαμε και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στη Ντόχα. Με τις άλλες ομάδες λίγο-πολύ γνωριζόμαστε, παίξαμε τις τελευταίες εβδομάδες σε φιλικά παιχνίδια, μια ομάδα δεν μπορεί να αλλάξει ριζικά μέσα σε λίγες ημέρες. Είναι συγκεκριμένα τα βασικά χαρακτηριστικά κάθε ομάδας. Σίγουρα μπορεί να αιφνιδιάσει με κάποιες παραλλαγές σε φάσεις ή κάποιους παίκτες, αλλά μέχρι εκεί, γνωριζόμαστε μεταξύ μας» συνεχίζει ο Βλάχος, που επισημαίνει ότι η έκβαση των αγώνων εξαρτάται από το πόσο καλή θα παρουσιαστεί η ελληνική ομάδα: «Όταν είμαστε καλά μέσα στο νερό, αμυντικά και επιθετικά, αναγκάζουμε τον αντίπαλο να παίξει στο δικό μας ρυθμό και να κυριαρχήσουμε εμείς. Όταν αντιμετωπίζουμε προβλήματα, που θα γίνει και αυτό σε ένα τουρνουά με οκτώ παιχνίδια ανά δυο μέρες, εκεί θέλει σωστή διαχείριση, σωστές αντιδράσεις. Να βγάλεις το ασφαλές παιχνίδι που έχεις για να αντιμετωπίσεις τη κακή σου μέρα και να κερδίσεις εν τέλει».

Για την επιλογή της τελικής 13άδας, ο ομοσπονδιακός προπονητής παραδέχεται ότι «για πρώτη φορά ήταν για εμένα ένα ιδιαίτερο βάρος. Τα τελευταία τρία χρόνια προσπαθήσαμε να μεγαλώσουμε τη “δεξαμενή”, με παίκτες που χτυπάνε με αξιώσεις την πόρτα της εθνικής ομάδας. Οι 18-19 από αυτούς που κάλεσα αγωνίσθηκαν τα τελευταία χρόνια σε όλες τις μεγάλες διοργανώσεις. Που σημαίνει πως όλοι ήταν έτοιμοι να μπουν στην αποστολή για το Παρίσι. Τι έπαιξε ρόλο στην τελική επιλογή; Η χρονιά που έκαναν με τις ομάδες τους, καθώς τους παρακολουθούσαμε πολύ, η μικρή προετοιμασία που κάναμε εδώ, η προοπτική που έχει ένας παίκτης, καθώς δεν θέλουμε να έχουμε μια ομάδα που θα πρέπει να ξαναανανεωθεί στο 50% την επόμενη χρονιά, το πώς εμφανίστηκαν στις τελευταίες διοργανώσεις, σίγουρα και τι ομάδα θέλουμε να έχουμε. Και οι αντίπαλοι παίζουν ρόλο… Οι αποφάσεις είναι κοινές με τους συνεργάτες μου, η τελική απόφαση είναι δική μου, καθώς θέλω να έχω τη ευθύνη. Πιστεύω πως κάναμε την καλύτερη δυνατή επιλογή 13άδας, και είναι μια ομάδα που με 2-3 αλλαγές μπορεί να φτάσει, γιατί όχι, μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028. Θα δείξουν και οι νέοι παίκτες τώρα στο Παρίσι πόσο αντέχουν αυτή την πίεση».

Για τον Θοδωρή Βλάχο η φετινή θα είναι η τρίτη συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες, αν και ο ίδιος θυμάται ότι το 2004 ήταν στο ΟΑΚΑ, ως ένας από τους τέσσερις συντονιστές στον αγωνιστικό χώρο στους αγώνες της υδατοσφαίρισης. «Δεν σκέφτομαι τι έχει γίνει πίσω, δεν μπαίνω ακόμα στη διαδικασία να αναπολώ διοργανώσεις. Όταν κλείσει για εμένα το κεφάλαιο εθνική ομάδα, τότε θα αναπολώ και θα βγάλω δικά μου συμπεράσματα» επισήμανε ο έμπειρος τεχνικός και πρόσθεσε: «Για εμάς τους προπονητές, η έγνοια είναι να πάνε όλα καλά στην ομάδα, από την ώρα που θα μπει στο αεροπλάνο μέχρι την επιστροφή. Καθημερινά έχεις να διαχειριστείς πολλά πράγματα. Δεν απολαμβάνουμε στο έπακρο αυτό που θα απολαύσει ένας αθλητής που θα πρωτοεμφανιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες, που θα δει π.χ. τον Τζόκοβιτς ή τον ΛεΜπρόν (σ.σ. Τζέιμς) και θα κάνει σαν τρελός. Σαν διοργάνωση βεβαίως και μόνο, η πρώτη φορά ήταν κάτι το εντυπωσιακό. Στο Τόκιο το 2021 ήμουν πιο υποψιασμένος, ήξερα τι θα αντιμετωπίσω: από το δωμάτιο που μέναμε, πώς θα πάμε στην προπόνηση, μικρές λεπτομέρειες. Διόρθωσα πολλά από τα λάθη που έκανα στο Ρίο το 2016 και τώρα θα είμαι ακόμα καλύτερος σε αυτό».

Για το γεγονός ότι αρκετοί από τους διεθνείς πολίστες παίζουν στους καλύτερους συλλόγους της Ευρώπης, ο Βλάχος ανέφερε: «Γενικότερα δίνει ένα άλλο πρεστίζ στην ελληνική υδατοσφαίριση. Οι Έλληνες παίκτες τα τελευταία χρόνια είναι περιζήτητοι. Βρίσκονται σε πολύ υψηλό επίπεδο. Ο ξένος παίκτης σε μια ομάδα δουλεύει περισσότερο, καθώς θέλει να είναι ο πρωταγωνιστής. Αυτό κάνει καλό στο ελληνικό πόλο και την εθνική μας ομάδα».

Τέλος, αναφερόμενος στη συνολική παρουσία του υγρού στίβου με 45 αθλητές/τριες στην αποστολή για το Παρίσι, ο ομοσπονδιακός τεχνικός είπε: «Για εμάς που ανήκουμε σε αυτή την οικογένεια είναι κάτι που περηφανευόμαστε. Βλέπουμε ότι το υγρό στοιχείο κυριαρχεί τα τελευταία χρόνια στις ετήσιες βραβεύσεις για τους καλύτερους. Σημαίνει ότι στην Κολυμβητική Ομοσπονδία Ελλάδας γίνεται πολύ σωστή και καλή δουλειά, υπάρχουν πολλές διακρίσεις, πολύ καλοί αθλητές, καλή οργάνωση, πολύ καλή στήριξη και από χορηγούς που έχει βρει η διοίκηση και κάνουν πιο εύκολη τη δουλειά των αθλητών, είναι μια πολύ καλή ομάδα που στηρίζει τις ομάδες. Η ΚΟΕ και οι χορηγοί, ό,τι ήταν να κάνουν το έχουν κάνει, τώρα είναι δική μας ευθύνη να πετύχουμε τους στόχους μας και να φέρουμε εις πέρας τις υψηλές προσδοκίες που εμείς οι ίδιοι έχουμε δημιουργήσει. Μόνοι μας βάλαμε το πήχη ψηλά, και στο χέρι μας είναι να σημειώσουμε μια ακόμα διάκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Γιατί το ονειρευόμαστε, το θέλουμε, το στοχεύουμε».