Γεννημένος στο Ρένο, στη Νεβάδα, ο Χάνσον άρχισε την καριέρα του το 1970 διασκευάζοντας για τον κινηματογράφο το βιβλίο «Ο τρόμος του Ντάνγουιτ»(«The Dunwich Horror») του Χάουαρντ Φίλιπς Λάβκραφτ αλλά το 1992 με την ταινία τρόμου «Το χέρι στην κούνια» («The Hand That Rocks the Cradle») άρχισε να γίνεται γνωστός ως σκηνοθέτης.

Είναι γνωστός για τη σκηνοθεσία της ταινίας «Λος Άντζελες Εμπιστευτικό» («L.A. Confidential»), με τους Κιμ Μπάσιντζερ, Ράσελ Κρόου, Κέβιν Σπέισι και Ντάνι ΝτεΒίτο, η οποία του χάρισε το ‘Οσκαρ καλύτερου διασκευασμένου σεναρίου το 1997. Είναι επίσης ο σκηνοθέτης της ταινίας «8 Mile» (του 2002) με πρωταγωνιστή τον ράπερ ‘Εμινεμ.