Η Intuitive Machines είχε προηγουμένως λάβει δεδομένα ότι ο «Οδυσσέας», αξίας 118 εκατομμυρίων δολαρίων, στεκόταν και με τα έξι πόδια του στο έδαφος, αλλά οι ενημερώσεις αποκάλυψαν ότι το σκάφος βρίσκεται… ξαπλωμένο στο σεληνιακό τοπίο. Η εταιρεία σημείωσε ότι ένα από τα πόδια του πιάστηκε, με αποτέλεσμα να πέσει στο πλάι, μόλις μία ημέρα μετά από την προσελήνωση που επιβεβαιώθηκε ως ήπια.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος Steve Altemus εξήγησε ότι αυτός και η ομάδα του δεν παραπλανούσαν σκόπιμα το κοινό όταν μοιράστηκαν στο X σχετικά με την επιστροφή της Αμερικής στην επιφάνεια της Σελήνης, απλώς «δούλευαν με την παλιά τηλεμετρία». Ο «Οδυσσέας» πιστεύεται ότι παίρνει ηλιακή ενέργεια, αλλά το ότι έχει σκοντάψει στο πλάι εμποδίζει τη ραδιομετάδοση.

Ο Altemus εξήγησε σε συνέντευξη Τύπου ότι το ένα πόδι του σκάφους πιάστηκε στην επιφάνεια ενώ κινούνταν πλάγια, με αποτέλεσμα να ανατραπεί και να πέσει πάνω σε έναν βράχο. Η πλειονότητα των ωφέλιμων φορτίων είναι υπό εξέταση, επιτρέποντας σε καθένα να συλλέγει επιστημονικά δεδομένα ενώ οι ελεγκτές προσπαθούν να ανακτήσουν εικόνες από το ρομπότ.

«Είμαστε αισιόδοξοι ότι η ηλιακή συστοιχία του επάνω καταστρώματος δεν έχει καταστραφεί και ότι ο ήλιος έρχεται γύρω από το σκάφος προσγείωσης για να πάρει λίγη δύναμη», είπε ο Άλτεμους, καθώς χρησιμοποίησε ένα μοντέλο για να δείξει τη θέση του «Οδυσσέα» στο φεγγάρι. Συνέχισε εξηγώντας ότι ο «Οδυσσέας» διατηρεί πολλές από τις επιχειρησιακές του ικανότητες ανεξάρτητα από την ανατροπή του.

Τι προηγήθηκε

Οι Ηνωμένες Πολιτείες πανηγύρισαν χθες μια ακόμη ιστορική στιγμή στην κούρσα κατάκτησης του Διαστήματος. Η αμερικανική εταιρία Intuitive Machines έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρία που με τη στήριξη της NASA προσσελήνωσε με επιτυχία τον «Οδυσσέα» («Odysseus»), ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος κοντά στον νότιο πόλο του δορυφόρου της Γης.

Από το 1972, όταν έκλεισε η εποχή των επανδρωμένων αποστολών Apollo, οι ΗΠΑ επιστρέφουν για πρώτη φορά στη Σελήνη για να προετοιμάσουν το έδαφος για τη νέα σειρά επανδρωμένων αποστολών από το 2026.

«Πρόκειται για θρίαμβο. Ο “Οδυσσέας” κατέκτησε το φεγγάρι. Είναι ένα τεράστιο άλμα μπροστά για όλη την ανθρωπότητα», ανακοίνωσε ενθουσιασμένος ο Μπιλ Νέλσον, διοικητής της NASA. Η Υπηρεσία αγκάλιασε και χρηματοδότησε το εγχείρημα του Στίβεν Αλτεμους, ενός πρώην υψηλόβαθμου στελέχους της που ίδρυσε πριν λίγα χρόνια την Intuitive Machines στο Χιούστον του Τέξας.

Στόχος να κατασκευάσει στόλο εμπορικών ρομποτικών συσκευών για να εξερευνηθεί η Σελήνη και να ανοίξει ο δρόμος για την επιστροφή αστροναυτών στο έδαφός της και αποστολών μέχρι τον πλανήτη Αρη.

Στο κέντρο επιχειρήσεων στο Χιούστον είχαν κοπεί για ώρα οι ανάσες από την αγωνία μέχρι να φτάσει το πρώτο σήμα από τη ρομποτική συσκευή. Ο ίδιος ο Αλτεμους έδινε 80% ποσοστό επιτυχίας και 20% να πάει κάτι εντελώς στραβά και να καταγραφεί άλλη μια αποτυχία, όπως συνέβη προ μηνός με το αμερικανικό επίσης ρομποτικό σκάφος Peregrine της ιδιωτικής εταιρίας Astrobotic που δεν πανηγύρισε την ιστορική πρωτιά.

Your order was delivered… to the Moon! @Int_Machines' uncrewed lunar lander landed at 6:23pm ET (2323 UTC), bringing NASA science to the Moon's surface. These instruments will prepare us for future human exploration of the Moon under #Artemis. pic.twitter.com/sS0poiWxrU

— NASA (@NASA) February 22, 2024

«Ο Οδυσσέας άρχισε να μεταδίδει δεδομένα», ανακοίνωσε η Intuitive Machines και ξέσπασαν όλοι σε χειροκροτήματα και επιφωνήματα.

Ο Οδυσσέας ξεκίνησε το ταξίδι του μία βδομάδα πριν πάνω σε έναν πύραυλο που εκτόξευσε η εταιρία SpaceX του Ελον Μασκ από το διαστημικό κέντρο Κένεντι της NASA στο ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη αυτή την Τετάρτη.

Ο «Οδυσσέας» μετέφερε επιστημονικά όργανα για τη συλλογή δεδομένων ώστε να μελετηθεί η περιοχή που περιλαμβάνεται στον κατάλογο των πιθανών σημείων όπου σχεδιάζεται να φτάσει η επανδρωμένη αποστολή της NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.

Πρόκειται για ένα σημείο με πολλούς κρατήρες όπου ελλοχεύουν κίνδυνοι, αλλά το ρίσκο αξίζει, καθώς πιστεύεται πως υπάρχει παγωμένο νερό σε αφθονία, όπως εξήγησε ο Νέλσον. Αν οι εκτιμήσεις επαληθευθούν, η NASA αισιοδοξεί πως μπορεί να δημιουργηθεί στον νότιο πόλο του φεγγαριού μια μόνιμη βάση για επανδρωμένες αποστολές μέχρι τον Αρη σε επόμενο στάδιο στα επόμενα 20 χρόνια. Ο πάγος μπορεί να μετατραπεί σε νερό πόσιμο και να χρησιμοποιηθεί το υδρογόνο ως καύσιμο για πυραύλους και το οξυγόνο για να αναπνέουν οι αστροναύτες.

Αν όλα πάνε κατ’ ευχήν κι οι επόμενες δυο αποστολές που έχει προγραμματίσει ο Αλτεμους για φέτος στεφθούν επίσης με επιτυχία, οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται πως θα διατηρήσουν το προβάδισμα στη διαστημική κούρσα. Μέχρι στιγμής μόνο Αμερικανοί έχουν πατήσει στο φεγγάρι και συνολικά 5 χώρες έχουν πραγματοποιήσει πετυχημένες μη επανδρωμένες αποστολές. Η τελευταία που προστέθηκε στη λίστα ήταν πρόσφατα η Ινδία.