Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) έδωσε επίσημα έγκριση για την επέκταση της αποστολής του διαστημικού σκάφους «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες).

Έτσι, μετά την ιστορική επίσκεψη στον Πλούτωνα πέρυσι το καλοκαίρι, το σκάφος θα ταξιδέψει ακόμη πιο μακριά, στο ουράνιο σώμα 2014 ΜU69, διαμέτρου 30 χιλιομέτρων, που βρίσκεται στην Ζώνη Κούιπερ, στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος. Το νέο «ραντεβού», το οποίο μάλιστα θα είναι τέσσερις φορές πιο κοντινό από ό,τι ήταν με τον Πλούτωνα, προγραμματίζεται για την 1η Ιανουαρίου 2019.

«Η αποστολή του σκάφους στον Πλούτωνα υπερέβη τις προσδοκίες μας και ακόμη σήμερα το New Horizons συνεχίζει να στέλνει εκπληκτικά δεδομένα. Έχουμε τη χαρά να συνεχίσουμε τώρα στα σκοτεινά βάθη του εξωτερικού ηλιακού μας συστήματος, προς ένα επιστημονικό στόχο, τον «2014 MU69», που δεν είχε καν ανακαλυφθεί, όταν το διαστημικό σκάφος είχε εκτοξευθεί» δήλωσε ο διευθυντής πλανητικής επιστήμης της NASA Τζιμ Γκριν.

Από την άλλη όμως, η NASA αποφάσισε να κρατήσει το διαστημικό σκάφος Dawn (Αυγή) στον νάνο πλανήτη Δήμητρα και να μην επεκτείνει την αποστολή του, στέλνοντάς το στον μεγάλο αστεροειδή «145 Αδεόνα» διαμέτρου 150 χιλιομέτρων, όπως ήταν τα αρχικά σχέδια. Πριν τη Δήμητρα, η «Αυγή» είχε επισκεφθεί την Εστία, τα δύο μεγαλύτερα σώματα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ ‘Αρη και Δία.

Ο Γκρίν δήλωσε ότι «καθώς η Δήμητρα πλησιάζει στο περιήλιό της, στο σημείο της τροχιάς της που είναι το πιο κοντινό στον Ήλιο, θεωρούμε ότι θα μας προσφέρει πιο σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις, από ό,τι ένα πέρασμα κοντά από την Αδεόνα το 2019». Όμως οι επιστήμονες της αποστολής Dawn δήλωσαν έκπληκτοι και απογοητευμένοι από την απόφαση της NASA.

Επίσης η NASA αποφάσισε να δώσει το «πράσινο» φως για τη συνέχιση των πέντε εν εξελίξει αποστολών της στον ‘Αρη (των δορυφόρων MRO, MAVEN και Mars Odyssey, και των ρόβερ Opportunity και Curiosity|), μιας στη Σελήνη (του δορυφόρου LRO), καθώς και της συμμετοχής της στην προγραμματιζόμενη ευρωπαϊκή αποστολή Mars Express στον ‘Αρη.