Μαζί με το μεθάνιο θα πρέπει να υπάρχει και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη, προσέθεσαν. Η ποσότητα του μεθανίου θα πρέπει να υπερβαίνει αυτήν του διοξειδίου, εξηγούν οι ειδικοί.

Το μεθάνιο είναι μια από τις λίγες «βιοϋπογραφές» που θα μπορούσαν να ανιχνευθούν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το οποίο αναπτύχθηκε από την NASA πέρσι τα Χριστούγεννα.

«Το οξυγόνο αναφέρεται συχνά ως μια από τις καλύτερες βιουπογραφές, αλλά πιθανότατα θα είναι δύσκολο να εντοπιστεί με το JWST», δήλωσε η Μάγκι Τόμσον, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στην αστρονομία και την αστροφυσική και επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης.

Το JWST μπορεί να αναγνωρίσει χημικές ουσίες όπως το νερό και το μεθάνιο, λόγω των υπέρυθρων μηκών κύματος που αυτές εκπέμπουν.

Ωστόσο, η εύρεση μεθανίου σε έναν εξωπλανήτη δεν σημαίνει απαραίτητα ότι φιλοξενεί ζωή. Αυτό συμβαίνει επειδή πολλές μη βιολογικές πηγές μπορούν να απελευθερώσουν τη συγκεκριμένη χημική ουσία, όπως τα ηφαίστεια, οι υδροθερμικές οπές και οι κρούσεις κομητών ή αστεροειδών.

«Το μεθάνιο είναι ένα κομμάτι του παζλ, αλλά για να προσδιορίσετε εάν υπάρχει ζωή σε έναν πλανήτη, πρέπει να εξετάσετε τη γεωχημεία του, το πώς αλληλεπιδρά με το αστέρι του και τις πολλές διεργασίες που μπορούν να επηρεάσουν την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη σε διάφορα χρονικά διαστήματα», συνέχισε.

Ευτυχώς, το διαστημικό όργανο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA μπορεί επίσης να είναι σε θέση να αποκαλύψει εάν μια πηγή μεθανίου σε έναν εξωπλανήτη είναι βιολογική ή μη.

Το JWST  αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του αυτό το καλοκαίρι.

Μόλις ενεργοποιηθεί, το τηλεσκόπιο θα σαρώσει τον νυχτερινό ουρανό ψάχνοντας για αμυδρό υπέρυθρο φως, μέρος του οποίου μπορεί να εκπέμπεται από την πρώτη γενιά αστέρων και γαλαξιών.

Τα δεδομένα αναμένεται να βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τις πρώτες μέρες του σύμπαντος, από τότε που αυτό «γεννήθηκε»,  πριν από περίπου 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια.

ΠΗΓΗ: New York Post