Ένας γιγαντιαίος προϊστορικός «θαλάσσιος δράκος» που ανακαλύφθηκε στην Αγγλία έχει περιγραφεί ως ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στην ιστορία της βρετανικής παλαιοντολογίας.

Ο ιχθυόσαυρος, ηλικίας περίπου 180 εκατομμυρίων ετών, με σκελετό μήκους περίπου 10 μέτρων και κρανίο βάρους περίπου ενός τόνου, είναι το μεγαλύτερο και πιο πλήρες απολίθωμα του είδους του που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Τζο Ντέιβις από το Leicestershire και το Rutland Wildlife Trust το ανακάλυψε κατά τη διάρκεια της αποστράγγισης σε ένα νησάκι της λιμνοθάλασσας Rutland Water τον Φεβρουάριο του 2021.

Οι πρώτοι ιχθυόσαυροι, που ονομάστηκαν και «θαλάσσιοι δράκοι» επειδή είχαν πολύ μεγάλα δόντια και μάτια, ανακαλύφθηκαν από την κυνηγό απολιθωμάτων και παλαιοντολόγο Mary Anning στις αρχές του 19ου αιώνα.

Ο Dean Lomax, ένας παλαιοντολόγος που έχει μελετήσει το είδος, είπε: «Παρά τα πολλά απολιθώματα ιχθυόσαυρων που βρέθηκαν στη Βρετανία, είναι αξιοσημείωτο να πιστεύουμε ότι ο δράκος του Rutland είναι ο μεγαλύτερος σκελετός που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι μια πραγματικά άνευ προηγουμένου ανακάλυψη και ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στη βρετανική παλαιοντολογική ιστορία».

Οι Ιχθυόσαυροι, που ήταν θαλάσσια ερπετά, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια και εξαφανίστηκαν πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια. Ποικίλλαν σε μέγεθος, από το 1 έως τα περισσότερα από 25 μέτρα σε μήκος και έμοιαζαν με δελφίνια στο σχήμα του σώματός τους.

Τα λείψανα του συγκεκριμένου ιχθυόσαυρου ανασύρθηκαν από μια ομάδα ειδικών από όλο το Ηνωμένο Βασίλειο τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο.

Ο Mark Evans του British Antarctic Survey, ο οποίος μελετά τα απολιθώματα των ερπετών του Rutland και του Leicestershire για περισσότερα από 20 χρόνια, είπε ότι ακόμη και από την πρώτη ματιά του μερικώς εκτεθειμένου απολιθώματος ήταν σαφές ότι ήταν ο μεγαλύτερος ιχθυόσαυρος που ανακαλύφθηκε στο περιοχή.

«Ωστόσο, μόνο μετά την εξερευνητική μας ανασκαφή συνειδητοποιήσαμε ότι ο δράκος ήταν σχεδόν πλήρης μέχρι την άκρη της ουράς», είπε. «Είναι μια πολύ σημαντική ανακάλυψη τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο, αλλά και τεράστιας σημασίας για τους κατοίκους του Rutland και της γύρω περιοχής».

Ο Nigel Larkin, ειδικός συντηρητής παλαιοντολογίας, είπε: «Δεν είμαι συχνά υπεύθυνος για την ασφαλή ανύψωση ενός πολύ σημαντικού, αλλά και πολύ εύθραυστου απολιθώματος που να ζυγίζει τόσο πολύ. Είναι ευθύνη, αλλά μου αρέσει η πρόκληση. Διεξήγαμε μια πολύ περίπλοκη επιχείρηση για την αποκάλυψη, την καταγραφή και τη συλλογή αυτού του σημαντικού δείγματος με ασφάλεια».

ΠΗΓΗ: The Guardian