Και οι τρεις βρίσκονται σε απόσταση τέτοια που θα μπορούσε στην επιφάνειά τους να βρίσκεται νερό, άρα ζωή. Ο ενθουσιασμός στην επιστημονική κοινότητα είναι διάχυτος, αφού είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται ηλιακό σύστημα με πλανήτες, με χαρακτηριστικά τέτοια που αποτελούν «κατοικήσιμη ζώνη», ένα σπουδαίο βήμα προς την απάντηση του ερωτήματος.

Το αστέρι είναι ένας Ερυθρός Νάνος, που ονομάζεται TRAPPIST-1, βρίσκεται στον Αστερισμό του Υδροχόου και απέχει 40 έτη φωτός από τη Γη. Η μικρή απόσταση των εξωπλανητών από τη Γη και το γεγονός ότι αυτοί είναι μεγάλοι σε σχέση με το μέγεθος του αστεριού, καθιστούν τις περαιτέρω έρευνες εφικτές. Επιπλέον, οι μάζες, το μέγεθος και η πυκνότητά τους είναι παρόμοια με της Γης. Αυτό προσφέρει ελπίδες στους επιστήμονες πως ενδεχομένως να βρουν «αποτύπωμα» ζωής. Αλλωστε, η ΝΑΣΑ θεωρεί ότι το εν λόγω σύστημα εξωπλανητών θα αποτελέσει τον κατ’ εξοχήν στόχο του υπό κατασκευή νέου διαστημικού τηλεσκοπίου «Τζέιμς Γουέμπ».

Σύμφωνα με τη NASA, μέχρι σήμερα έχουν επιβεβαιωθεί 3.449 πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα (εξωπλανήτες), στο πλαίσιο των ερευνών για την ύπαρξη κατάλληλων συνθηκών για τη διατήρηση νερού σε υγρή μορφή. Οπως επισημαίνεται, το TRAPPIST-1 είναι ένα άστρο ψυχρό και μικρό -με μέγεθος μόλις το 8% του Ηλιου και φωτεινότητα το 0,05% της φωτεινότητας του αστεριού μας- και στους τρεις πλανήτες πιθανότατα καταγράφονται θερμοκρασίες 0-100 βαθμούς Κελσίου. Το γεγονός ότι είναι ένα άστρο μικρότερο από τον Ηλιο -δηλαδή δεν «καίει» τους κοντινούς του πλανήτες- συνηγορεί υπέρ της ύπαρξης ενός ηλιακού συστήματος που θα μπορούσε να είναι «κατοικήσιμη» ζώνη.

Πάντως, ακόμη κι αν επί του παρόντος δεν φιλοξενείται ζωή σε κάποιον από τους εξωπλανήτες, δεν αποκλείεται να υπάρξει στο… μέλλον. Το αστέρι είναι 500 εκατομμυρίων ετών και η εκτιμώμενη διάρκεια ζωής του είναι τα 10 τρισεκατομμύρια χρόνια -την ώρα που ο Ηλιος βρίσκεται ήδη στα μισά των 10 δισεκατομμυρίων χρόνων ζωής του. Ο αστρονόμος, Ιγκνας Σνέλεν, επισημαίνει πως σε μερικά δισεκατομμύρια χρόνια το ηλιακό μας σύστημα θα πάψει να υπάρχει και τότε το TRAPPIST-1 θα είναι ένα νεαρό, γεμάτο υποσχέσεις αστέρι!

Η πλέον διαδεδομένη μέθοδος εντοπισμού των εξωπλανητών είναι μέσω της σκιάς που αφήνουν στο άστρο τους όταν περνούν ανάμεσα στο άστρο και τον παρατηρητή. Οι εξωπλανήτες αποτελούν την ελπίδα της επιστημονικής κοινότητας για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, καθώς πολλοί από αυτούς έχουν γήινα χαρακτηριστικά. Οπως επισήμανε άλλωστε η NASA, «ο εντοπισμός ζωής κάπου είναι ένας από τρεις στόχους της Υπηρεσίας».

Το περιοδικό «Nature» φιλοξένησε τα ευρήματα των αστρονόμων από οχτώ χώρες, με επικεφαλής τον Μισέλ Γκιγιόν του Ινστιτούτου Διαστημικών Επιστημών και Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου της Λιέγης. Η ανακάλυψη του άστρου και 3 εκ των πλανητών έγινε από το τηλεσκόπιο Trappist του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου στη Χιλή και στη συνέχεια με άλλα τηλεσκόπια ανακαλύφθηκαν άλλοι 4 πλανήτες.

Αθηνά Σούτζου

[email protected]

Από την έντυπη έκδοση του Ελεύθερου Τύπου