Η κάμερα έχει παραχθεί από τρισδιάστατο εκτυπωτή. Είναι η πρώτη φορά που καθίσταται εφικτό να γίνει άμεση τρισδιάστατη εκτύπωση ενός τόσο πολύπλοκου φωτογραφικού συστήματος σε ένα «τσιπάκι», προκειμένου να δημιουργηθεί μια πολυδιαφραγματική κάμερα.

Το επίτευγμα μπορεί να βρει πρακτικές εφαρμογές στην ιατρική (π.χ. για ενδοσκόπια-κάμερες), στους οπτικούς αισθητήρες των ρομπότ, στις κάμερες των μη επανδρωμένων αεροσκαφών (drones) ή των αυτόνομων οχημάτων, σε «γκάτζετ» για κατασκόπους κ.α.

Η δημιουργία της νέας κάμερας αποτελεί άλλο ένα βήμα προόδου στο συνεχώς αναπτυσσόμενο πεδίο της μικρο-οπτικής, στο οποίο έχει επέλθει επανάσταση με τη χρήση της τρισδιάστατης εκτύπωσης.

Η νέα κάμερα τραβά εικόνες με μεγάλη ευκρίνεια στο κέντρο, μιμούμενη το βοθρίο του ματιού, την κεντρική περιοχή που είναι υπεύθυνη για την κεντρική όραση.

Το τσιπάκι της κάμερας διαθέτει τέσσερις πλαστικούς εκτυπωμένους μικροφακούς, ο καθένας με διαφορετική δυνατότητα εστίασης, από τις 20 έως τις 70 μοίρες. Οι εικόνες κάθε φακού συνδυάζονται -με τη βοήθεια ειδικού λογισμικού- για να δημιουργήσουν μια ενιαία εικόνα με πολύ μεγαλύτερη ευκρίνεια στο κέντρο της, σε σχέση με αυτό που μπορεί να πετύχει μια κάμερα με ένα μόνο φακό.

Το όλο σύστημα καλύπτει επιφάνεια μόλις 300 τετραγωνικών μικρομέτρων, περίπου όσο τρεις ανθρώπινες τρίχες δίπλα-δίπλα ή ένας κόκκος αλατιού. Χωρίς την τρισδιάστατη εκτύπωση, θα ήταν αδύνατο να είναι τόσο μικρές οι διαστάσεις της κάμερας.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Α.Μ.Χερκόμερ του Πανεπιστημιου της Στουγκάρδης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Science Advances”, σκοπεύουν να βελτιώσουν περαιτέρω την κάμερα, αυξάνοντας την ανάλυσή της και μειώνοντας το χρόνο παραγωγής της (χρειάζονται αρκετές ώρες ώρες για να βγει ένας μόνο μικροφακός από την εκτυπωτή), έτσι ώστε να μπορεί να αξιοποιηθεί εμπορικά πιο εύκολα.