Μια νέα διαστημική εποχή αναμένονταν να ξεκινήσει σήμερα, με την τεχνολογική εταιρεία SpaceX να πραγματοποιεί την εκτόξευση δύο αστροναυτών της NASA στο διάστημα, μια δυνατότητα που για πολλά χρόνια ήταν μονοπώλιο λιγοστών κρατών και την οποία οι ίδιες οι Ηνωμένες Πολιτείες στερήθηκαν για εννέα χρόνια.

Η απογείωση θα γίνονταν στο σημείο εκτόξευσης 39Α, από το οποίο είχαν απογειωθεί και ο Νιλ Αρμστρονγκ και οι συνεπιβάτες του στην ιστορική αποστολή του προγράμματος «Απόλλων» για τη Σελήνη.

Ο πύραυλος SpaceX Falcon 9, με τη νέα κάψουλα Crew Dragon στην κορυφή του, θα απογειωθεί με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Οι Μπομπ Μπένκεν και Νταγκ Χέρλεϊ, τα δύο μέλη του πληρώματος που επέλεξε η NASA για την αποστολή επίδειξης αυτή, βρίσκονταν σε καραντίνα για δύο εβδομάδες. Παρά τα περιοριστικά μέτρα για τον κορωνοϊό, η αποστολή αποφασίσθηκε να συνεχισθεί.

Η Space Exploration Technologies Corp., που ιδρύθηκε με σκοπό να σπάσει τις αποκλειστικότητες στους κανόνες της αεροδιαστημικής βιομηχανίας, κέρδισε σταδιακά την εμπιστοσύνη της μεγαλύτερης διαστημικής υπηρεσίας στον πλανήτη.

Το 2012, έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που προσέδεσε μια κάψουλα με φορτία στον ISS, τον οποίο έκτοτε προμηθεύει τακτικά.

Δύο χρόνια αργότερα, η NASA της παρήγγειλε την επόμενη αποστολή: να στείλει στον Διεθνή Σταθμό τους αστροναύτες της, ξεκινώντας από το «2017», με την κάψουλα Dragon.

«Το SpaceX δεν θα βρισκόταν εδώ που βρίσκεται χωρίς τη NASA», είχε δηλώσει ο Μασκ πέρυσι, έπειτα από την επιτυχημένη γενική δοκιμή της μη επανδρωμένης αποστολής προς τον ISS.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει δαπανήσει περισσότερα από τρία δισεκατομμύρια δολάρια στη SpaceX για τον σχεδιασμό, την κατασκευή, τη δοκιμή και τη λειτουργία της επαναχρησιμοποιήσιμης κάψουλάς της για έξι μελλοντικά διαστημικά μετ’ επιστροφής διαστημικά ταξίδια.

Το πρόγραμμα συνάντησε πολλές καθυστερήσεις, εκρήξεις, προβλήματα με το αλεξίπτωτο, αλλά η SpaceX υπερίσχυσε στο τέλος του αεροπορικού γίγαντα Boeing, ο οποίος επένδυσε για την κατασκευή μιας κάψουλας (του Starliner), η οποία ακόμα δεν είναι έτοιμη.

Στην εκτόξευση στο Κέντρο Κένεντι βρίσκεται και ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, που επιδιώκει να κατοχυρώσει την αμερικανική κυριαρχία στο διάστημα, τόσο για στρατιωτικούς σκοπούς, αλλά όπως έχει θέσει ως στόχο και για την επιστροφή στη Σελήνη το 2024.

Η αποστολή της κάψουλας Crew Dragon είναι να προσκολληθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε ύψος 400 χλμ από την επιφάνεια της θάλασσας, όπου θα μπορούσε να παραμείνει αγκυρωμένος μέχρι τον Αύγουστο.

Και φυσικά, η SpaceX θα είναι κι εκείνη ελεύθερη να οργανώνει διαστημικά ταξίδια για τουρίστες με την κάψουλα, με ένα εισιτήριο που πιθανότατα θα κοστίζει κάποιες δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για μία επίζηλη θέση σε αυτήν.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ