Είναι ο μεγαλύτερος αριθμός εξωπλανητών που έχουν βρεθεί γύρω από ένα άλλο άστρο πέρα από τον Ήλιο. Πρόκειται για το άστρο Κέπλερ-90, σε απόσταση 2.545 ετών φωτός στον αστερισμό του Δράκοντα, το οποίο είναι πιο καυτό και κατά 30% μεγαλύτερο από τον Ήλιο.

Οι αστρονόμοι γνώριζαν από το 2013 ότι το άστρο αυτό διέθετε επτά εξωπλανήτες, αλλά μόλις τώρα βρήκαν κι έναν όγδοο, τον Κέπλερ-90i, ο οποίος είναι ο μικρότερος από τους οκτώ πλανήτες. Εκτιμάται ότι είναι βραχώδης, ενώ το έτος του (μια πλήρης περιφορά γύρω από το άστρο του) διαρκεί 14,4 γήινες μέρες Η επιφανειακή θερμοκρασία του ξεπερνά τους 420 βαθμούς Κελσίου.

Την ανακάλυψη, που έγινε μετά από την ανάλυση από υπολογιστές των στοιχείων του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ», πραγματοποίησε για πρώτη φορά ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης της Google, το οποίο εκπαιδεύθηκε να εντοπίζει εξωπλανήτες που έχουν περάσει απαρατήρητοι από τους αστρονόμους.

Μετά από τη νέα ανακάλυψη, το Κέπλερ-90 γίνεται το πρώτο άστρο που διαθέτει τόσους πλανήτες όσο το δικό μας ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο μηχανικος λογισμικού της Google Κρίστοφερ Σάλιου.

Το νέο πλανητικό σύστημα έχει ομοιότητες με το δικό μας, καθώς οι μικρότεροι πλανήτες του βρίσκονται κοντά στο άστρο τους, ενώ οι μεγαλύτεροι πιο μακριά από αυτό. Όμως το μακρινό αυτό σύστημα είναι πιο «συμπιεσμένο» σε σχέση με το δικό μας, καθώς ο πιο μακρινός πλανήτης του, ο Κέπλερ-90h, ένας αέριος γίγαντας σαν τον Δία, βρίσκεται από το άστρο του στην απόσταση που έχει η Γη από τον Ήλιο.

Οι επιστήμονες δεν θεωρούν πολύ πιθανό ότι το πλανητικό αυτό σύστημα διαθέτει συνθήκες φιλόξενες για την ανάπτυξη κάποιων μορφών ζωής.

Έγινε επίσης γνωστό ότι με την ίδια μέθοδο τεχνητής νοημοσύνης της Google βρέθηκε κι ένας άλλος εξωπλανήτης με το μέγεθος περίπου της Γης, ο Κέπλερ-80g, γύρω από ένα άλλο άστρο. Πρόκειται για το έκτο άστρο που ανακαλύπτεται γύρω από το άστρο Κέπλερ-80.

Το τηλεσκόπιο Κέπλερ έχει παρατηρήσει περίπου 150.000 άστρα μέχρι σήμερα και έχει ανακαλύψει ήδη περίπου 2.500 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες. Συνολικά -και από άλλα τηλεσκόπια- έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξη περίπου 3.500 εξαπλανητών.

Οι ερευνητές, που κάνουν σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστρονομίας “The Astronomical Journal”, σκοπεύουν να συνεχίσουν την αξιοποίηση της τεχνητής νοημοσύνης για την ανάλυση των στοιχείων που έχουν συλλεχθεί από τηλεσκόπια και την αυτοματοποιημένη εύρεση εξωπλανητών που έως τώρα έχουν περάσει απαρατήρητοι από το ανθρώπινο μάτι.