Η Μάντσεστερ Σίτι (πρωταθλήτρια Ευρώπης το 2023) ήταν αναμφίβολα η μεγάλη ηττημένη της διοργάνωσης. Αποκλείστηκε πρόωρα από τη 16άδα, όπως επίσης ομάδες της Σέριε Α (έμεινε μόνον η Ιντερ από τις πέντε), αλλά βγήκαν ωφελημένες αυτές της Λιγκ 1 (συνεχίζουν οι Παρί Σεν Ζερμέν και Λιλ).

Στη σέντρα

Αύριο, που αρχίζει το πρώτο σκέλος της φάσης των «16», θα είναι παρούσες: τρεις εκπρόσωποι της Πρέμιερ Λιγκ, ισάριθμες της Λα Λίγα και της Μπουντεσλίγκα, δύο της Λιγκ 1 και μία της Σέριε Α. Συνολικά οι 12 από τις 16 ανήκουν στα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Τις υπόλοιπες τέσσερις «τρύπες» θα γεμίσουν δυο σύλλογοι της Ολλανδίας (είχε εξαιρετική εκπροσώπηση), ένας της Πορτογαλίας (η Μπενφίκα, με την ισχυρή αγωνιστική επίδραση του Βαγγέλη Παυλίδη) και ένας του Βελγίου (η Μπριζ, με την αρωγή του Χρήστου Τζόλη). Συνεπώς στο νέο επίπεδο συμμετέχουν (μεταξύ άλλων): το Νο1 (Λίβερπουλ), αλλά και το Νο24 (Μπριζ) του ενιαίου βαθμολογικού πίνακα, η πιο κραταιά σε συνολική αγοραία αξία (Ρεάλ Μαδρίτης, τρέχουσα πρωταθλήτρια Ευρώπης, 1,23 δισ. ευρώ) και η πιο αδύναμη (Μπριζ, 150 εκατ. ευρώ). Οκτώ αγώνες με στοίχημα την πρόκριση στα προημιτελικά, αλλά και ποικιλότροπες επικεντρώσεις. Ας δούμε λοιπόν σε ποιους πέφτουν οι προβολείς στη φάση των «16». 

• Βαγγέλης Παυλίδης: Θα έχουν συμπληρωθεί 43 μέρες (το βράδυ της ερχομένης Τετάρτης), από τις 21 Ιανουαρίου, όταν ο Βαγγέλης Παυλίδης έγραψε ιστορία καταρρίπτοντας σειρά από εντυπωσιακές επιδόσεις με το χατ-τρικ που σημείωσε, στο «Ντα Λουζ», εναντίον της Μπαρτσελόνα (4-5). Η Μπαρτσελόνα γνωρίζει πια τι μπορεί να κάνει ο Ελληνας κεντρικός κυνηγός και να προφυλαχθεί καλύτερα. Τι έκανε τότε και δεν θέλουν να πάθουν τα ίδια οι «μπλαουγκράνα»; Πέτυχε το τρίτο γρηγορότερο χατ-τρικ (μέσα σε 28 λεπτά) στην ιστορία του Τσάμπιονς Λιγκ. Ο πρώτος μετά το 2000. Είναι πια ο τέταρτος ποδοσφαιριστής (μετά τους Ασπρίγια, Σεβτσένκο και Εμ’Μπαπέ) που σημείωσε χατ-τρικ εναντίον της Μπαρτσελόνα σε αγώνα της διοργάνωσης. Σημείωσε το δεύτερο πιο γρήγορο γκολ στην ιστορία της Μπενφίκα, στο Τσάμπιονς Λιγκ (1’48’’), έπειτα από εκείνο του Νικολάς Γκαϊτάν (1’06’’) και το δεύτερο ταχύτερο χατ-τρικ μετά τον Εουσέμπιο. Στατιστικά (δεν τα αγνόησε η Μπαρτσελόνα) που τον συγκρίνουν με τον Ρόμπερτ Λεβαντόβσκι.

• Τσάμπι Αλόνσο: «Bayern muss gegen Alonso ran» («η Μπάγερν πρέπει να αντιμετωπίσει τον Αλόνσο»), έγραψε η γερμανική εφημερίδα «Bild» μετά την κλήρωση. Είναι ενδιαφέρουσα διατύπωση, γιατί έτσι γίνεται αντιληπτή η αντιπαλότητα της Μπάγερν με τον Αλόνσο. Πρόκειται για έναν προπονητή που μάγεψε τους Βαυαρούς και τους μπέρδεψε τα τελευταία χρόνια και κατόρθωσε, πέρσι, να διαταράξει την εντεκάχρονη κυριαρχία τους στο εγχώριο γερμανικό ποδόσφαιρο. Παραμένει αήττητος από την Μπάγερν στις έξι τελευταίες μονομαχίες τους, από το 2022, όταν ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της Μπάγερ. 

• Παρί Σεν Ζερμέν – Λίβερπουλ: Η πρόκριση της ΠΣΖ στον τελικό του Κυπελλούχων το 1997 (απέκλεισε στα ημιτελικά τη Λίβερπουλ) είναι σίγουρα η μοναδική «νοσταλγική» αγωνιστική ανάμνηση των δυο. Στη φετινή μονομαχία ρόλο πρωταγωνιστή θα έχει ο Μοχάμεντ Σαλάχ, βασικός μεταγραφικός καλοκαιρινός, στόχος της γαλλικής ομάδας. Υπάρχει η αντιπαλότητα με την Αλ-Χιλάλ, ωστόσο ο Αιγύπτιος οφείλει να επιλέξει τα χρήματα ή την κατάκτηση της «Χρυσής Μπάλας», αν μείνει στην Ευρώπη (πιθανώς θα παραμείνει στους «κόκκινους»). Με μακρύ (υπό προϋποθέσεις) βλέμμα στο μέλλον η νικήτρια βλέπει απέναντι της, στα ημιτελικά, τη Ρεάλ Μαδρίτης.

 ΡΕΑΛ – ΑΤΛΕΤΙΚΟ

Τα φώτα στο μαδριλένικο ντέρμπι

Το ντέρμπι μεταξύ των δύο ομάδων της Μαδρίτης δεν έχει μόνον τοπικό χαρακτήρα, αλλά (κυρίως) ευρωπαϊκό. Δυο φορές (2014 και 2016) βρέθηκαν απέναντι στον τελικό της διοργάνωσης. Πλήρης επικράτηση της «βασίλισσας». Το 2014, στο «Ντα Λουζ» της Λισαβόνας, με 4-1 (μετά την παράταση) και το 2016, στο «Σαν Σίρο» του Μιλάνου, με 5-3 στα πέναλτι μετά την ισοπαλία 1-1. Η αγωνιστική διαμάχη τους εντοπίστηκε και σε πιο χαμηλά επίπεδα: το 2017 η Ρεάλ υπερίσχυσε στα ημιτελικά, το 2015 στα προημιτελικά, αλλά και το 1959 στα ημιτελικά του (τότε) ΚΠΕ. Είναι εμφανές πως οι «ροχιμπλάνκος» υστερούν πάντα απέναντι στην τρανή συμπολίτισσα. Σε αντιστάθμισμα έχουν να επιδείξουν μόνο δύο νίκες στην έδρα τους. Μεθαύριο θα ανοίξει ένα νέο ανταγωνιστικό κεφάλαιο μεταξύ τους και καθώς στην κατάταξη της Λα Λίγκα η βαθμολογική διαφορά είναι μόλις ένας πόντος, η ελπίδα πρόκρισης για την Ατλέτικο διατηρεί την ιδανική φρεσκάδα. 

• Κάρλο Αντσελότι εναντίον Ντιέγο Σιμεόνε: Το 2014 στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ η Ρεάλ του Κάρλο Αντσελότι νίκησε 4-1, μετά την παράταση, την Ατλέτικο Μαδρίτης του Ντιέγο Σιμεόνε. Ευρωπαϊκά, ο Ιταλός βρίσκει πάντα «περάσματα» για να επικρατεί του ομολόγου του Αργεντινού. Δεν γίνεται όμως το ίδιο στις εγχώριες διοργανώσεις. Ο Αντσελότι έχει μόλις δυο νίκες (στη Λα Λίγα) εναντίον του Σιμεόνε, τον οποίον θεωρεί «τακτική ιδιοφυΐα». Θα έχει ενδιαφέρον, μεθαύριο το βράδυ, να δούμε πώς θα κινηθεί η φλογοβόλος εμπροσθοφυλακή της «βασίλισσας» απέναντι στη χαλύβδινη οπισθοφυλακή των «ροχιμπλάνκος». Η Ατλέτικο, εύκολα ή δύσκολα, έχει τον τρόπο να αποσπά τον βαθμό μέσα στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» σε όλες τις διοργανώσεις. Συνολικά προπονητών: 26 παιχνίδια: 9-8-9. Μ.Ο. πόντων: 1,35 για αμφότερους. 

• Κιλιάν Εμ’Μπαπέ εναντίον Αντουάν Γκριεζμάν: Δυο Γάλλοι στην ίδια πόλη πλέον, αλλά με το μυαλό στην πρόσφατη έριδά τους, που αφορά στην αρχηγία της εθνικής ομάδας. Ο Εμ’Μπαπέ έχει την τιμή να φορά το περιβραχιόνιο, αλλά ο Γκριεζμάν δεν το έχει χωνέψει ακόμη. Μεθαύριο θα βρεθούν αντίπαλοι (μια σπανιότητα για Τσάμπιονς Λιγκ). Ξανάγινε αυτό την τελευταία δεκαετία, όταν ο Εμ’Μπαπέ έπαιζε στην Παρί Σεν Ζερμέν και ο άσπονδος φίλος του στην Μπαρτσελόνα. Η στατιστική είναι υπέρ του άσου της Ρεάλ, με τέσσερα γκολ. Η αντίδραση που θα βγάλει ο «Γκρίζι» θα είναι καθοριστική για την πρόκριση στην οκτάδα.

Το πρόγραμμα της φάσης των «16»

4 & 12 Μαρτίου

Μπριζ – Αστον Βίλα

Ρεάλ Μ. – Ατλέτικο Μ.

Αϊντχόφεν – Αρσεναλ

Ντόρτμουντ – Λιλ

5 & 11 Μαρτίου

ΠΣΖ – Λίβερπουλ

Μπενφίκα – Μπαρτσελόνα

Μπάγερν – Λεβερκούζεν

Φέγενορντ – Ιντερ