Ο Ραϊκουάν Γκρέι, όμως θα αποδεικνυόταν ο «ήρωας» της Ένωσης, αφού 1΄΄ πριν τη λήξη της κανονικής διάρκειας με λέι απ έστειλε το ματς στην παράταση (78-78). Ο Γκρέι, ο Χαμπ και ο Μπράις φρόντισαν στο έξτρα πεντάλεπτο να επανορθώσουν για τους «κιτρινόμαυρους» οδηγώντας την Ένωση σε νίκη με 89-85 στην παράταση. Έτσι, μετά από την πρόκριση, με 2-1 επί της γαλλικής Ναντέρ στο φάιναλ φορ του Βasketball Champions League, η ΑΕΚ προκρίθηκε και στα ημιτελικά της Greek Basketball League… και μάλιστα με το ίδιο σκορ (2-1) έναντι του ΠΑΟΚ. Οι «κιτρινόμαυροι» είχαν προηγηθεί με 21-9 στην 1η περίοδο και με 40-25 στο ημίχρονο, αλλά είδαν την ομάδα της Θεσσαλονίκης να σημειώνει 53 πόντους στο β΄ μέρος έναντι των 38 των γηπεδούχων, στη “Sunel Arena”.

Οι παίκτες του Ντράγκαν Σάκοτα θ’ αντιμετωπίσουν με μειονέκτημα έδρας τον δεύτερο της κανονικής περιόδου, Ολυμπιακό, στα ημιτελικά των πλέι οφ της GBL, ενώ στο άλλο ζευγάρι για τους «4» των πλέι οφ ο πρώτος της κανονικής περιόδου Παναθηναϊκός θα έχει το πλεονέκτημα έδρας έναντι του Προμηθέα. Απογοητευμένος ο ΠΑΟΚ από την απώλεια του τίτλου του FIBA Europe Cup, για 2 πόντους κόντρα στην ισπανική Μπιλμπάο, πέτυχε μόλις 9 πόντους στην 1η περίοδο (21-9 υπέρ της ΑΕΚ) και έκτοτε κηνυγούσε.

Πρώτος σκόρερ της ΑΕΚ αναδείχτηκε ο Μιντάουγκας Κουζμίνσκας με 21 πόντους και 4/4 τρίποντα, 16 πόντους πρόσθεσε ο Πρέντις Χαμπ, 15 πόντους και 9 ριμπάουντ είχε συγκομιδή ο Ραϊκουάν Γκρέι, ενώ ο Σι Τζέι Μπράις πέτυχε 14 πόντους και μάζεψε 7 ριμπάουντ.

Για τον ΠΑΟΚ που ολοκλήρωσε τις αγωνιστικές υποχρεώσεις του για τη σεζόν 2024-25, ο Φρανκ Μπάρτλεϊ σημείωσε 25 πόντους, οι Ρέινολντς και Κρούζερ είχαν από 13 πόντους, ενώ από 12 πέτυχαν οι Κατσίβελης και Άπσον.

Τα δεκάλεπτα: 21-9, 40-25, 58-51, 78-78 κ.α., 89-85 παρ.

Η ΑΕΚ προηγήθηκε με 12-4 με τον Χαμπ να έχει προλάβει να σημειώσει ήδη 2 τρίποντα και τον Γκόλντεν να έχει συνδεθεί με το καλάθι επίσης από πλευράς ΑΕΚ. Η πιεστική άμυνα των «κιτρινόμαυρων» συνεχίστηκε, ο Κουζμίνσκας ήταν εύστοχος έξω από τα 6.75, ενώ ο Μπράις κέρδιζε φάουλ κι ευστοχούσε στις βολές, για το 21-9 της 1ης περιόδου. Από πλευράς ΠΑΟΚ, ο Κρούζερ είχε σημειώσε τους 5 πρώτους πόντους, ενώ Μπάρτλεϊ και Ρέινολντς ήταν εύστοχοι εν συνεχεία, πριν ολοκληρωθεί το πρώτο δεκάλεπτο.

Με τους Χέντερσον, Ρέινολντς και Μπάρτλεϊ, ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να καλύψει τη διαφορά. Μείωσε σε 22-15, αλλά ακολούθησαν 2 τρίποντα του Κουζμίνσκας και ένα του Χέιλ και η ΑΕΚ… απομακρύνθηκε εκ νέου. Οι παίκτες του Ντράγκαν Σάκοτα είχαν απαντήσει με επιμέρους σκορ 11-2, για το 33-17. O ΠΑΟΚ βρήκε λύσεις με Κατσίβελη και Άπσον για το 36-23, όμως ένα εντυπωσιακό κάρφωμα του Κουζμίνσκας και 2 ακόμη εύστοχες βολές του Χαμπ, είχαν ως αποτέλεσμα να πάει με προβάδισμα +15 στ’ αποδυτήρια η ΑΕΚ (40-25).

Ο ΠΑΟΚ έκανε την αντεπίθεσή του στην 3η περίοδο, διάστημα στο οποίο σημείωσε επιμέρους σκορ 18-26. Ήταν κυρίως χάρη στην ευστοχία των παικτών του ΠΑΟΚ έξω από τα 6.75 που ο ΠΑΟΚ μείωσε την απόσταση στους -4 πόντους (54-50). Με τον Κρούζερ να ευστοχεί σε δύο τρίποντα και τους Μπάρτλεϊ, Χέντερσον και Κατσίβελη από ένα ο «Δικέφαλος του Βορρά» επέστρεψε και απείλησε να προσπεράσει. Όμως, Φλιώνης και Χέιλ διαμόρφωσαν τον 58-50, ο Κατσίβελης ήταν εύστοχος σε 1/2 βολές και στο 30΄, η ΑΕΚ διατηρούσε προβάδισμα 7 πόντων (58-51).

Η αντεπίθεση των παικτών του Μάσιμο Καντσελιέρι συνεχίστηκε και στο 4ο δεκάλεπτο και το ματς έγινε «θρίλερ». Αρχικά με σερί του Μπάρτλεϊ, ο ΠΑΟΚ πλησίασε στους 6 (66-60), για να μειώσει και πάλι στους «4» ο «Δικέφαλος του Βορρά» (66-62) δια χειρός Ρέινολντς. Οι Κουζμίνσκας και Γκρέι φάνηκε πως έβγαζαν από τη δύσκολη θέση την ΑΕΚ (70-62), αλλά ένα ακόμη τρίποντο του Κατσίβελη και μία εύστοχη βολή του Μπάρτλει κράτησαν «ζωντανό» τον ΠΑΟΚ (70-66). Ο Κουζμίνσκας πέτυχε το τρίποντο (73-66) στα 2:47΄΄ πριν τη λήξη, αλλά ο Μπράις έστειλε στη γραμμή των βολών τον Μπάρτλεϊ, ο οποίος έκανε το 73-68 και ευστόχησε και σε τρίποντο αμέσως μετά, μειώνοντας στο καλάθι (73-71), 1:18΄΄ πριν το τέλος. Για να κλέψει την μπάλα από τον Κουζμίνσκας ο Κατσίβελης και να ευστοχήσει σε τρίποντο ο Ρέινολντς δίνοντας προβάδισμα στον ΠΑΟΚ (73-74), με εναπομείναντα χρόνο 48΄΄. Ήταν η σειρά του Ρέινολντς να στείλει τον Χαμπ στη γραμμή των βολών, με τον τελευταίο να έχει 1/2, για την ισοφάριση, 74-74, στα 35΄΄. Ακολούθησε φάουλ του Κουζμίνσκας στον Μπάρτλεϊ, αυτός ήταν εύστοχος σε 1/2 βολές, για το 74-75 στα 24΄΄. Στα 11΄΄, ο Παπαδάκης σταμάτησε τον Χέιλ με φάουλ, κι εκείνος έκανε το 76-75, με 2/2 βολές. Και μετά το τάιμ άουτ, στα 3΄΄ πριν από τη λήξη ο Μπάρτλεϊ, με τρίποντο «πάγωσε» τους φιλάθλους της ΑΕΚ, στη “Sunel Arena” (76-78). Ήταν η σειρά του Ντράγκαν Σάκοτα να πάρει τάιμ άουτ και με την επιστροφή των παικτών στο παρκέ, ο Γκρέι με λέι απ πρόλαβε να βάλει την μπάλα στο διχτάκι, με 1 δεύτερο ν’ απομένει για το φινάλε, στέλνοντας έτσι το ματς σε παράταση (78-78).

Στο έξτρα πεντάλεπτο, η ΑΕΚ στάθηκε με σοβαρότητα στο παρκέ, ο Γκρέι, ο Χαμπ και ο Μπράις φρόντισαν να επανορθώσουν για τους «κιτρινόμαυρους», οδηγώντας την Ένωση σε νίκη με 89-85 στην παράταση.

Διαιτητές: Πιτσίλκας, Μαρινάκης, Μαγκλογιάννης

ΑΕΚ (Ντράγκαν Σάκοτα): Γκρέι 15, Χαμπ 16 (2), Μπράις 14 (1), Νετζήπογλου 3 (1), Γκόλντεν 6, Σκορδίλης 3, Καράμπελας, Φλιώνης 2, Κουζμίνσκας 21 (4), Χέιλ 9 (1)

ΠΑΟΚ (Μάσιμο Καντσελιέρι): Άπσον 12, Περσίδης, Μπάρτλεϊ 25 (4), Ρέινολντς 13 (1), Κρούζερ 13 (2), Χέντερσον 5 (1), Φόρεστερ, Ιατρίδης, Κατσίβελης 12 (2), Παπαδάκης 5 (1)

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ