Τη δεκαετία του 1980 ο Νόλτε είχε πυροδοτήσει την περίφημη “Διαμάχη των ιστορικών” στη Γερμανία, όταν δημοσίευσε ένα άρθρο του με τον τίτλο “Το παρελθόν που δεν θέλει να περάσει” στην εφημερίδα Frankfurter Allgemeine Zeitung.

Η θέση του, σύμφωνα με την οποία ο εθνικοσοσιαλισμός ήταν μια αντίδραση στην “υπαρξιακή απειλή” της ρωσικής Επανάστασης και τα μαζικά εγκλήματα που διαπράχθηκαν στη Ρωσία, προκάλεσε την έντονη αντίδραση πολλών συναδέλφων του, μεταξύ των οποίων και του φιλοσόφου Γιούργκεν Χάμπερμας. Αποτέλεσε επίσης την αρχή για μια μακρά αντιπαράθεση μεταξύ των Γερμανών ιστορικών.

Επειδή επιχείρησε να συνδέσει τα γκούλαγκ με το Άουσβιτς κατηγορήθηκε ότι υποβάθμιζε τα εγκλήματα των Ναζί και χαρακτηρίστηκε από ορισμένους ρεβιζιονιστής.

Ο Ερνστ Νόλτε είχε γεννηθεί στο Βίτεν της δυτικής Γερμανίας και δίδαξε επί πολλά χρόνια στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου. Ένα από τα διασημότερα έργα του ήταν ο “Φασισμός στην εποχή του”, μια ανάλυση της φύσης του φασισμού με την οποία έγινε ευρύτερα γνωστός, στην αρχή της δεκαετίας του 1960. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 εξέδωσε επίσης τον “Ευρωπαϊκό Εμφύλιο Πόλεμο (1917-1945: εθνικοσοσιαλισμός και μπολσεβικισμός)”.