Παρότι συχνά θεωρείται ότι εκεί δεν συναντάται χλωρίδα, στην Ανταρκτική υπάρχουν πολλοί τύποι από φύκια, τα οποία αναπτύσσονται στο μισολιωμένο χιόνι και απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα.

Ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ και από την οργάνωση British Antarctic Survey συνδύασαν εικόνες από δορυφόρο με παρατηρήσεις επί του εδάφους για να εντοπίσουν την παρούσα έκταση πράσινων φυκιών στην ξηρότερη ήπειρο του κόσμου.

Αναγνώρισαν περισσότερους από 1.600 διαφορετικούς τύπους πράσινου φυτοπλαγκτού πάνω στο χιόνι σε όλη την έκταση της χερσονήσου του 1,9 εκατομμυρίου τ.χλμ.

“Παρότι οι αριθμοί είναι σχετικά μικροί σε παγκόσμια κλίμακα, στην Ανταρκτική, όπου είναι τόσο περιορισμένη η χλωρίδα, η ποσότητα αυτή βιομάζας είναι εξαιρετικά σημαντική. Πολλοί θεωρούν ότι στην Ανταρκτική υπάρχουν μόνο χιόνι και πιγκουίνοι. Στην πραγματικότητα, αν κοιτάξει κάποιος στις παρυφές της ηπείρου υπάρχει πολλή χλωρίδα”, λέει στο AFP ο Ματ Ντέιβι του Τμήματος Φυτοβιολογίας του Κέμπριτζ.

Η επιστημονική ομάδα υπολόγισε ότι τα φύκια στην ήπειρο αυτή απορροφούν επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα που αναλογούν σε 875.000 ταξίδια με αυτοκίνητο κατά μέσον όρο.

Διαπίστωσαν επίσης ότι η πλειονότητα της άνθισης του φυτοπλαγκτού συντελείτο εντός πέντε χιλιομέτρων από μια αποικία πιγκουίνων καθώς οι ακαθαρσίες των πουλιών αυτών συνιστούν ένα εξαιρετικό λίπασμα.

Οι πολικές περιοχές θερμαίνονται πολύ γρηγορότερα σε σχέση με άλλα μέρη του πλανήτη και η επιστημονική ομάδα προέβλεψε ότι οι παράκτιες περιοχές της Ανταρκτικής δεν θα έχουν σύντομα φύκια καθώς τα καλοκαίρια δεν υπάρχει πλέον χιόνι.

Όπως εξηγεί στο Γαλλικό Πρακτορείο ο επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας και ερευνητής του πανεπιστημίου του Κέμπριτζ και του τμήματος NERC Field Spectroscopy Facility στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, ο Αντριου Γκρέι, “αντιστρόφως, στα βόρεια της χερσονήσου είδαμε μεγάλη συσσώρευση πληθυσμού φυκιών και υποθέτουμε ότι πιθανόν να δούμε και μεγαλύτερη”.

Σύμφωνα με τον ίδιο, το “πράσινο χιόνι”, που εμφανίζεται σε μεγαλύτερα ύψη, θα “αντισταθμίσει” τις επιπτώσεις από την απώλεια του πληθυσμού φυκιών στο επίπεδο της θάλασσας.

Ενώ οι μεγαλύτεροι πληθυσμοί φυκιών συνεπάγονται μεγαλύτερη απορρόφηση διοξειδίου του άνθρακα, τα φυτά μπορούν να έχουν έναν μικρό αλλά αρνητικό αντίκτυπο στην τοπική ανακλαστικότητα, δηλαδή στο πόση από τη θερμότητα του ήλιου αντανακλάται πίσω στην επιφάνεια της Γης.

Ενώ το λευκό χιόνι αντανακλά το 80% της ακτινοβολίας που πέφτει επάνω του, για το πράσινο χιόνι το ποσοστό αυτό είναι περίπου 45%.

Η επιστημονική ομάδα ωστόσο ανακοίνωσε ότι η μειωμένη ανακλαστικότητα είναι απίθανο να έχει επιπτώσεις στο κλίμα της Ανταρκτικής σε σημαντικό βαθμό.

Το πράσινο, μάλιστα, δεν είναι το μοναδικό χρώμα, μετά το λευκό, που εμφανίζεται στην Ανταρκτική. Οι ερευνητές σχεδιάζουν τώρα τη διεξαγωγή παρόμοιων μελετών για τα κόκκινα και πορτοκαλί φύκια παρότι αυτό είναι δυσκολότερο να χαρτογραφηθεί από το διάστημα.