Γεννήθηκε στις 4 Φεβρουαρίου 1943 στη Λιθουανία από πολωνική οικογένεια και μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου μετακόμισε στη Βαρσοβία. Η ίδια αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Βρότσλαβ με το πτυχίο του ηλεκτρολόγου μηχανικού.

Η Wanda Rutkiewicz έγινε περισσότερο γνωστή για το γεγονός ότι ήταν η πρώτη γυναίκα που κατάφερε να κατακτήσει επιτυχημένα την κορυφή K2 (με ύψος κορυφής 8.611 μέτρα το Κ2 είναι η δεύτερη υψηλότερη κορυφή, μετά το Έβερεστ).

Αμέσως μετά το πτυχίο της, ασχολήθηκε με την ορειβασία και στις 16 Οκτωβρίου του 1968 έγινε η τρίτη γυναίκα στον κόσμο που βρέθηκε στην κορυφή του Έβερεστ. Δεν σταμάτησε, όμως, εκεί και το 1986 πάτησε και στο Κ2, χωρίς βοήθημα οξυγόνου, κάτι που μέχρι τότε δεν είχε καταφέρει άλλη γυναίκα στον πλανήτη. Κατά τη διάρκεια της ορειβασίας στο Κ2, δύο συνοδοιπόροι της απεβίωσαν.