Ο Γιαντεγκάρι, μαθητής του Roslyn High School στο Λονγκ Άιλαντ, είναι ο δημιουργός και CEO του Cal AI, μιας εφαρμογής που επιτρέπει στους χρήστες να υπολογίζουν θερμίδες απλώς φωτογραφίζοντας το φαγητό τους. Με ακρίβεια που φτάνει το 90%, η εφαρμογή αναγνωρίζει συστατικά, όπως ρύζι, αβοκάντο ή σος, και έχει ήδη ξεπεράσει τα 5 εκατομμύρια downloads. Το app στηρίζεται από ομάδα 17 ατόμων σε τέσσερις ηπείρους, με τον νεαρό να διαχειρίζεται τη λειτουργία του ακόμη και αργά τη νύχτα, γεγονός που — όπως λέει η μητέρα του — ξυπνά όλη την οικογένεια.

Όμως, παρά τις ακαδημαϊκές του επιδόσεις (μέσος όρος 4.0 και 34/36 στις εξετάσεις ACT), η απάντηση από όλα τα Ivy League, το MIT και το Στάνφορντ ήταν η ίδια: απόρριψη. Ο ίδιος εκτιμά ότι το εκπαιδευτικό σύστημα δεν ξέρει πώς να αξιολογήσει εξωσχολικές επιτυχίες επιχειρηματικού τύπου. «Τα πανεπιστήμια βάζουν τους υποψήφιους σε κουτιά. Δεν υπάρχει τρόπος να αναγνωρίσουν επιτεύγματα σαν τα δικά μου», δήλωσε.

Αν και είχε βαθμό άριστα και εξαιρετικό σκορ 34/36 στις εξετάσεις ACT, ο Γιαντεγκάρι σημειώνει ότι η διαδικασία δεν έλαβε υπόψη την επαγγελματική του πορεία, ενώ παραδέχεται ότι η απόρριψη από το Στάνφορντ ήταν εκείνη που τον πλήγωσε περισσότερο.

Σε ανάρτησή του είχε γράψει: «Ακολούθησα άθελά μου μια άλλη διαδρομή, αυτή του τυπικού ιδρυτή επιχείρησης. Αντί για δασκάλους, είχα επενδυτές και μέντορες που με οδηγούσαν σε έναν δρόμο που πάλι δεν ήταν δικός μου».

Παρ’ όλα αυτά, ο Γιαντεγκάρι παραμένει προσγειωμένος. «Πηγαίνω ακόμα στο μάθημα, σηκώνω το χέρι για να πάω τουαλέτα. Είμαι απλώς ένας κανονικός μαθητής. Θα πάω και στον σχολικό χορό σε λίγους μήνες», είπε χαμογελώντας.

Παρά το γεγονός ότι οι πιο γνωστοί τεχνολογικοί ηγέτες —όπως ο Μπιλ Γκέιτς, ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ και ο Στιβ Τζομπς— εγκατέλειψαν το πανεπιστήμιο, ο Γιαντεγκάρι επιμένει πως θέλει να ζήσει τη φοιτητική εμπειρία. Δεν θέλει ακόμα να αφοσιωθεί εξ ολοκλήρου στον επιχειρηματικό κόσμο.

Ο Ζακ Γιαντεγκάρι ίσως δεν έγινε δεκτός στα σχολεία των ονείρων του, αλλά η καινοτομία του ήδη γράφει το δικό της κεφάλαιο στην ιστορία της τεχνολογίας. Και όπως δείχνει η μέχρι τώρα πορεία του, το μέλλον είναι με το μέρος του.