Η εκπληκτική ανακάλυψη έγινε για πρώτη φορά όταν οι εργάτες ανέτρεψαν μια τεράστια πέτρινη πλάκα ακουμπισμένη σε έναν τοίχο στην εκκλησία που καθόταν εκεί για άγνωστο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με την Αυστριακή Ακαδημία Επιστημών.

Το κομμάτι μαρμάρου αρκετών τόνων βρισκόταν σε έναν δημόσια προσβάσιμο διάδρομο στο πίσω μέρος της εκκλησίας και καλύφθηκε ακόμη και με γκράφιτι.

Η άλλη πλευρά της πέτρας ήταν θαυμάσια διακοσμημένη και προσδιόριζε την πλάκα ως το μπροστινό πάνελ του βωμού που χρησιμοποιούσαν οι Σταυροφόροι τον Μεσαίωνα, από τότε που καθαγιάστηκε το 1149 έως ότου εξαφανίστηκε από την ιστορία, όταν μια τεράστια φωτιά κατέστρεψε μέρος της εκκλησίας εκατοντάδες χρόνια αργότερα.

«Γνωρίζουμε αφηγήσεις προσκυνητών από τον 16ο, 17ο και 18ο αιώνα για έναν υπέροχο μαρμάρινο βωμό στην Ιερουσαλήμ», δήλωσε ο Ilya Berkovich, ιστορικός στο Ινστιτούτο Αψβούργων και Βαλκανικών Σπουδών της Αυστριακής Ακαδημίας Επιστημών.

«Το 1808, υπήρξε μια μεγάλη πυρκαγιά στο ρωμανικό τμήμα της Εκκλησίας του Παναγίου Τάφου», λέει ο Μπέρκοβιτς. «Από τότε, ο βωμός των Σταυροφόρων χάθηκε — τουλάχιστον αυτό πίστευαν οι άνθρωποι για πολύ καιρό».

Η Αυστριακή Ακαδημία Επιστημών είπε ότι το εύρημα ήταν «συνταρακτικό», αν και γεννά το ερώτημα πώς ένα τόσο σημαντικό κειμήλιο θα μπορούσε να παραμείνει κρυφό από τα μάτια των ακαδημαϊκών σε ένα από τα πιο εντατικά ερευνημένα κτίρια του Χριστιανισμού.

«Το γεγονός ότι κάτι τόσο σημαντικό θα μπορούσε να μείνει αγνώριστο σε όλα τα μέρη ήταν εντελώς απροσδόκητο για όλους τους ενδιαφερόμενους», είπε ο Μπέρκοβιτς.