Ο Butch Wilmore και η Suni Williams αποχαιρέτησαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) – το σπίτι τους από την περασμένη άνοιξη – αναχωρώντας πάνω σε μια κάψουλα της SpaceX, μαζί με άλλους δύο αστροναύτες.

Η κάψουλα αποσυνδέθηκε πριν από την αυγή και πρόκειται να κάνει προσθαλάσσωση κοντά στην ακτή της Φλόριντα μέχρι το βράδυ.

Οι δύο αναμενόταν να παραμείνουν στο διάστημα μόνο για μια εβδομάδα περίπου μετά την εκτόξευση της νέας κάψουλας πληρώματος Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου.

Τα προβλήματα που προέκυψαν στην πορεία της αποστολής ανάγκασαν τη NASA να επιστρέψει την Starliner άδεια και να μεταφέρει τους δοκιμαστικούς πιλότους στην SpaceX, με αποτέλεσμα η επιστροφή τους να καθυστερήσει μέχρι τον Φεβρουάριο.

Στη συνέχεια, τα προβλήματα με την κάψουλα της SpaceX προσέθεσαν ακόμη έναν μήνα καθυστέρησης.

Η άφιξη του πληρώματος ανακούφισης την Κυριακή σήμαινε ότι οι κ. Wilmore και κα. Williams μπορούσαν επιτέλους να φύγουν.

Η NASA τους αποδεσμεύσε νωρίτερα, λόγω των ασταθών προβλέψεων καιρού για την επόμενη εβδομάδα.

Ενώ άλλοι αστροναύτες είχαν πραγματοποιήσει μεγαλύτερες διαστημικές αποστολές κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, κανένας δεν αντιμετώπισε τόση αβεβαιότητα ή δεν είδε την αποστολή του να διαρκεί τόσο πολύ.

Οι ιατρικές ομάδες θα είναι έτοιμες να βοηθήσουν το πλήρωμα. Είναι φυσιολογικό για τους αστροναύτες να αντιμετωπίσουν μυϊκή αδυναμία τις πρώτες μέρες τους στη Γη, αφού έχουν παραμείνει σε μικροβαρύτητα για μεγάλο χρονικό διάστημα — και ήταν ακόμη πρόβλημα και κατά τις αποστολές του Space Shuttle που διαρκούσαν μια εβδομάδα. Οι αστροναύτες θα επιστρέψουν στη φυσιολογική τους κατάσταση τις επόμενες εβδομάδες από την επιστροφή τους, καθώς τα σώματά τους προσαρμόζονται στη βαρύτητα της Γης.