Ο υπουργός Αμυνας των ΗΠΑ, στρατηγός ε.α. Λόιντ Οστιν (σύμφωνα με νεότερες και επιβεβαιωμένες πληροφορίες), εισήλθε για πρώτη φορά στο κορυφαίο στρατιωτικό νοσοκομείο στις 22 Δεκεμβρίου(!) εγείροντας περισσότερα ερωτηματικά για το τι ακριβώς συνέβη.
Η αναπληρώτρια του υπουργού Αμυνας των ΗΠΑ, δρ Κάθλιν Χικς, ανέλαβε για λίγες/3-4 ημέρες εκτιμώντας ότι ο 70χρονος Οστιν (ένας εξαίρετος Αφροαμερικανός στρατηγός) βρισκόταν σε διακοπές, ενώ νοσηλευτόταν στην Εντατική (άγνωστο ακόμη και στον πρόεδρο Μπάιντεν!). Η νοσηλεία του υπερκινητικού Λόιντ Οστιν παρέμεινε μυστική για περισσότερο από ό,τι ήταν γνωστό, ενώ χθες αξιωματούχοι αποκάλυψαν ότι μια μακρά λίστα κορυφαίων παραγόντων μέχρι και τον πρόεδρο, Τζο Μπάιντεν, ήταν στο σκοτάδι για μέρες.
Το Πεντάγωνο έδωσε στη δημοσιότητα νέες λεπτομέρειες χθες το πρωί σχετικά με τη συνέχιση της νοσηλείας του Οστιν, λέγοντας ότι είχε μια αρχική «ιατρική διαδικασία ήδη στις 22 Δεκεμβρίου, μετά την οποία επέστρεψε στο σπίτι του» (μία μέρα αργότερα). Στη συνέχεια, τη Δευτέρα 1η Ιανουαρίου, ο Οστιν, ο οποίος είναι 70 ετών, χρειάστηκε να εισαχθεί στην Εντατική στο Στρατιωτικό Νοσοκομείο Walter Reed στο Μέριλαντ μετά από έντονους πόνους. Η Κάθλιν Χικς (από τα πιο σημαντικά μυαλά στον τομέα της αμυντικής βιομηχανίας) ανέλαβε ορισμένα από τα επιχειρησιακά του καθήκοντα την Τρίτη 2 Ιανουαρίου, ενώ βρισκόταν σε οικογενειακές διακοπές στο Πουέρτο Ρίκο. Ωστόσο, η Χικς δεν ενημερώθηκε γιατί ο Οστιν δεν ήταν διαθέσιμος μέχρι την Πέμπτη 4 Ιανουαρίου. Την ίδια μέρα που ο Μπάιντεν και άλλοι ανώτατοι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου έμαθαν ότι ο Οστιν νοσηλευόταν από τη Δευτέρα 1η Ιανουαρίου (δήλωσαν πέντε αξιωματούχοι), είχε όμως εξοπλισμό επικοινωνίας μαζί της για να παραμείνει σε επαφή, ενώ ανέλαβε ορισμένα καθήκοντα σε επίπεδο ειδικής ενημέρωσης (Ουκρανία, Γάζα και Κίνα).
Ο Οστιν είναι ακριβώς κάτω από τον Μπάιντεν στην κορυφή της αλυσίδας διοίκησης του αμερικανικού στρατού και τα καθήκοντά του απαιτούν να είναι πάντα διαθέσιμος για να ανταποκριθεί αμέσως σε οποιαδήποτε κρίση εθνικής ασφάλειας. Αυτό περιλαμβάνει την ετοιμότητα για ασφαλείς επικοινωνίες με άλλους αξιωματούχους π.χ. σε περίπτωση επερχόμενης πυρηνικής επίθεσης (κάτι που θα ήταν δύσκολο να γίνει από ένα κρεβάτι της ΜΕΘ). Τουλάχιστον πολύ περιορισμένοι κύκλοι στο Πεντάγωνο γνώριζαν νωρίτερα την κατάσταση του Οστιν.
Η στάση του Πενταγώνου να αποκρύψει τη νοσηλεία του Οστιν για μέρες, συμπεριλαμβανομένου του Μπάιντεν, του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας και των κορυφαίων ηγετών του Πενταγώνου, αντανακλά μια «περίεργη» έλλειψη διαφάνειας σχετικά με την ασθένειά του, πόσο σοβαρή είναι και πότε μπορεί να εξέλθει από το νοσοκομείο.
Αρκετοί νομοθέτες στις ΗΠΑ (ειδικά των Επιτροπών του Κογκρέσου και της Γερουσίας) είπαν ότι η διακοπή της επικοινωνίας εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την ηγεσία του Πενταγώνου. Νεότερες πληροφορίες του υπογράφοντα από την αμερικανική πρωτεύουσα τονίζουν ότι η Επιτροπή Ενοπλων Υπηρεσιών της Βουλής κάλεσε το Πεντάγωνο να είναι διαφανές σχετικά με την υγεία του Οστιν «και τη διαδικασία λήψης αποφάσεων που έλαβε χώρα την περασμένη εβδομάδα».
