Γεννημένος στο Σάρεϊ της Αγγλίας το 1981, ο Τζον Μακ Φολ είχε ένα σοβαρό ατύχημα με μοτοσικλέτα στα 19 του χρόνια, γεγονός που τον ανάγκασε να ακρωτηριάσει το πόδι του. Τέσσερα χρόνια μετά το ατύχημα και έχοντας πλέον αποκτήσει ένα προσθετικό πόδι, ο Μακ Φολ, ο οποίος από πριν ασχολούταν με το τρέξιμο, συμμετείχε στον πρώτο του αγώνα ως παρααθλητής.

Την επόμενη χρονιά επιλέχθηκε να εκπροσωπήσει τη Μεγάλη Βρετανία στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Διεθνούς Παραολυμπιακής Επιτροπής (IPC) και πήρε το χάλκινο μετάλλιο στα 200 μέτρα. Έκτοτε χάραξε μία λαμπρή πορεία στον αθλητισμό, κερδίζοντας τα μετάλλια το ένα μετά από το άλλο. Στους Παραολυμπιακούς του Πεκίνου, ο Μακ Φολ κέρδισε το χάλκινο μετάλλιο στα 100 μέτρα κάνοντας χρόνο 13 δευτερολέπτων.

Έχει χαρακτηριστεί ένας από τους ταχύτερους άντρες παρααθλητές στα 100 και 200 μέτρα, όμως αυτό δεν ήταν αρκετό για τον Μακ Φολ, ο οποίος έχει ολοκληρώσει σπουδές ιατρικής και έχει πάρει ειδίκευση ως γενικός χειρουργός. Εκτός από το τρέξιμο, ασχολείται με την αναρρίχηση και την ορεινή ποδηλασία. Τα ενδιαφέροντά του περιλαμβάνουν, συν τοις άλλοις, την ξυλουργική και το να παίζει κιθάρα.

Αυτό, όμως, που τον επανέφερε στο προσκήνιο, μετά την απόσυρσή του από τον στίβο το 2009, είναι ότι ο Μακ Φολ ετοιμάζεται να γίνει ο πρώτος «παρααστροναύτης» στον κόσμο.

Το 2022, ο Τζον Μακ Φολ ανταποκρίθηκε σε ένα κάλεσμα της ESA (Ευρωπαϊκή Διαστημική Εταιρεία) για την «στρατολόγηση» νέων αστροναυτών. Για πρώτη φορά στα χρονικά, η ESA επέτρεπε σε άτομα με αναπηρίες να δηλώσουν συμμετοχή. Επρόκειτο για ένα νέο πρότζεκτ σε συνεργασία με τη NASA, που είχε ακριβώς τον σκοπό να μελετήσει τους τρόπους με τους οποίους τα άτομα με αναπηρίες μπορούν να προωθήσουν τη διαστημική έρευνα.

Από τους 257 αιτούντες με αναπηρία, ο Μακ Φολ κατάφερε να ξεχωρίσει, περνώντας με επιτυχία από κάθε στάδιο της διαδικασίας. Όπως διαπιστώθηκε, ο αθλητής πληρεί όλες τις προϋποθέσεις – σωματικές, ψυχολογικές, γνωστικές και τεχνικές – ώστε μία ημέρα να μπορέσει να εργαστεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Στα πλαίσια της εκπαίδευσής του, ο Μακ Φολ συμμετείχε σε «αποστολές επιβίωσης» στη θάλασσα, εργαζόμενος σε ακραίες καιρικές συνθήκες. Αν και δεν έχει ακόμα πάει στο διάστημα, ο Βρετανός έχει ήδη δοκιμαστεί σε πτήσεις μηδενικής βαρύτητας, που μιμούνται τις διαστημικές συνθήκες.

«Είναι φανταστικό να βλέπεις τον Τζον και την ομάδα της ESA να αποδεικνύονυ ότι είναι τεχνικά δυνατό για κάποιον με σωματική αναπηρία σαν τη δική του να ζήσει και να εργαστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», δήλωσε στο Space.com η Λιζ Τζονς, αναπληρώτρια επικεφαλής του τομέα διαστημικής εξερεύνησης της UK Space Agency (Διαστημική Υπηρεσία Ηνωμένου Βασιλείου).

«Είναι υπέροχο που μπορούμε να πούμε, μετά από τεράστιο όγκο δουλειάς τους τελευταίους 18 μήνες, ότι έχουμε αποδείξει πως είναι τεχνικά δυνατό για κάποιον με αναπηρία σαν τη δική μου να πετάξει σε αποστολή μεγάλης διάρκειας», λέει ο ίδιος ο αθλητής.

Προτού επισκεφθεί το διάστημα, ο Τζον Μακ Φολ πρέπει να περάσει από ένα ακόμα στάδιο προετοιμασίας, το λεγόμενο «Mission Ready» («έτοιμος για αποστολή»). Το στάδιο αυτό περιλαμβάνει την απόκτηση ενός ακόμη ιατρικού πιστοποιητικού και ενός πιστοποιητικού που αφορά το προσθετικό του μέλος. Μένει, επίσης, να προσδιοριστούν οι τελευταίες λεπτομέρειες της αποστολής που θα αναλάβει, άπαξ και φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«Η φάση του Mission Ready είναι ένα σημαντικό βήμα για την υλοποίηση μιας πιθανής πτήσης. Κυρίως, αναζητούμε μία ιατρική πιστοποίηση που θα μου επιτρέψει να πετάξω σε αποστολή μεγάλης διάρκειας», λέει ο ίδιος.

Μετά και από αυτό, ο Μακ Φολ θα βρίσκεται σε «τελική τροχιά» για να γίνει ο πρώτος παρααστροναύτης στον κόσμο. Αν και δεν υπάρχει ακόμα ένα συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα για την πρώτη του αποστολή, η ESA ελπίζει να τον στείλει στο διάστημα πριν το 2030 – αφού τότε αναμένεται να τεθεί εκτός λειτουργίας ο ΔΔΣ.