Πρόκειται για ένα ταξίδι που ο Μπράνσον ανέκαθεν ονειρευόταν και το οποίο αναμένεται να αποτελέσει ένα σημείο καμπής για το διαστημικό τουρισμό.

Το αεροπλάνο, που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος του Μπράνσον, απογειώθηκε γύρω στις 08:40 (17:40 ώρα Ελλάδας) από τη βάση Spaceport America στην αμερικανική πολιτεία του Νέου Μεξικού.

Θα πάρει ύψος για περίπου πενήντα λεπτά της ώρας και στη συνέχεια θα αποσπαστεί το διαστημικό σκάφος που είναι προσκολημένο στο κύτος του –μέσα στο οποίο βρίσκονται ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, τρεις άλλοι επιβάτες και δύο πιλότοι–, το οποίο θα θέσει τότε σε λειτουργία το δικό του κινητήρα μέχρι να φθάσει στο κενό του διαστήματος.

Δισεκατομμυριούχοι έχουν ήδη μεταβεί στο διάστημα στα χρόνια του 2000, αλλά με ρωσικούς πυραύλους.

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον γίνεται έτσι ο πρώτος που κάνει το ταξίδι αυτό χάρη σε ένα κινητήρα ο οποίος αναπτύχθηκε από μια εταιρεία που ο ίδιος ίδρυσε το 2004. Ο ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος πρόκειται να πετάξει στο διάστημα στις 20 Ιουλίου.

Ο επίσημος ρόλος του Ρίτσαρντ Μπράνσον στη διάρκεια της πτήσης θα είναι να αξιολογήσει την εμπειρία που θα ζήσουν οι μελλοντικοί πελάτες.

Το διαστημικό σκάφος VSS Unity μεταφέρει, εκτός από τον Μπράνσον, δύο πιλότους και τρεις εργαζομένους της εταιρείας.

Θα αποκολληθεί από το αεροπλάνο που το μεταφέρει σε ύψος 15 χιλιομέτρων και θα αρχίσει τότε μια υπερηχητική άνοδο μέχρι να ξεπεράσει το ύψος των 80 χιλιομέτρων — το ύψος που οι ΗΠΑ έχουν ορίσει ως σύνορο με το διάστημα.

Μόλις ο κινητήρας σταματήσει να λειτουργεί, οι επιβάτες θα μπορέσουν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και να θαυμάσουν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού φθάσουν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος θα αρχίσει την κάθοδό του.

Μετά τη σημερινή πτήση, η Virgin Galactic προβλέπει να πραγματοποιήσει άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις και στις αρχές του 2022 θα αρχίσουν οι τακτικές εμπορικές επιχειρήσεις. Η εταιρεία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις το χρόνο από το Speaceport America.

Περίπου 600 εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί σε ανθρώπους από 60 διαφορετικές χώρες –περιλαμβανομένων διασημοτήτων του Χόλιγουντ– έναντι 200.000 έως 250.000 δολαρίων έκαστο.

Παρόλο που ο Ρίτσαρντ Μπράνσον δεν παύει να επαναλαμβάνει πως, σύμφωνα με τον ίδιο, «το διάστημα ανήκει σε όλους μας», την περιπέτεια μπορούν να ζήσουν μόνο οι προνομιούχοι.