Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν απένειμε τιμητική διάκριση στον Τίλερσον το 2013, δίνοντας έμφαση στις προσπάθειές του, για “την ενίσχυση της συνεργασίας στον ενεργειακό τομέα.” Για αυτό και η επιλογή του Τίλερσον από τον Τραμπ θα πυροδοτήσει προβληματισμό και ερωτήματα για τις σχέσεις του με τη Ρωσία, σύμφωνα με την άποψη αξιωματούχων στην Ουάσιγκτον.  Τόσο Ρεπουμπλικάνοι, όσο και Δημοκρατικοί, δηλώνουν ότι ο Τίλερσον ως πρόεδρος της κοινοπραξίας (Exxon-Mobil Corp.) θα κληθεί να απαντήσει σε ερωτήσεις για τις σχέσεις του με τη Ρωσία, ενώ ο ίδιος έχει συναντηθεί με τον πρόεδρο Πούτιν αρκετές φορές.

Για αυτή την επιλογή έπαιξε καθοριστικό ρόλο η υποστήριξη που είχε ο Τίλερμαν από προσωπικότητες του ηγετικού πυρήνα του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, όπως οι πρώην υπουργοί Εξωτερικών των ΗΠΑ Τζέιμς Μπέικερ και Κοντολίζα Ράις, αλλά και ο πρώην υπουργός Αμυνας Ρόμπερτ Γκέιτς, σύμφωνα με το στέλεχος του επιτελείου Τραμπ.