Το κρατικό κανάλι NHK ανέφερε πριν από ένα μήνα ότι ο Ακιχίτο που είχε υποβληθεί σε εγχείρηση καρδιάς αλλά και θεραπεία για καρκίνο του προστάτη επιθυμούσε να εγκαταλείψει την εξουσία σε μερικά χρόνια. Πρόκειται για μία κίνηση που δεν έχει προηγούμενο στη σύγχρονη ιστορία της Ιαπωνίας και για την οποία δεν προβλέπονται καν νομικές διαδικασίες.

Ο αυτοκράτορας στην Ιαπωνία ορίζεται στο Σύνταγμα ως ένα σύμβολο ενότητας του λαού και δεν έχει πολιτική εξουσία. Αν και ο λαός κατανοεί την επιθυμία του να αποσυρθεί, οι Συντηρητικοί που υποστηρίζουν τον πρωθυπουργό Σίνζο Άμπε αντιτίθενται στην κίνηση αυτή.

Ο Ακιχίτο έχει αρχίσει να περιορίζει σταδιακά τα επίσημα καθήκοντά του, αναθέτοντας κάποια εξ αυτών στο διάδοχό του, τον 56χρονο πρίγκιπα Ναρουχίτο. Ο Ακιχίτο, που γεννήθηκε το 1933, διαδέχθηκε τον Αυτοκράτορα Χιροχίτο, στο όνομα του οποίου πολέμησε η Ιαπωνία στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο γλυκομίλητος αυτοκράτορας σηματοδότησε πέρυσι την 70η επέτειο από το τέλος του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου με μια έκφραση «βαθιάς μεταμέλειας», μια μεταστροφή από προηγούμενες δηλώσεις του που θεωρήθηκε από κάποιους προσπάθεια να παγιωθεί μια κληρονομιά ειρηνισμού υπό την απειλή των συντηρητικών εθνικιστών Ιαπώνων.