Η αυστηρότερη ρύθμιση και οι κανόνες συμμόρφωσης έχουν παρεισφρήσει στο σύγχρονο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ωστόσο, υπάρχουν μερικά γεγονότα στο ημερολόγιο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, που είναι πιο ακραία και φέτος, τρεις από τις μεγαλύτερες εκδηλώσεις πραγματοποιούνται μέσα σε τρεις εβδομάδες, η μια από την άλλη. Οι δύο 24ωροι μαραθώνιοι στο Le Mans και το Nürburgring, καθώς και η αυθεντική πρόκληση του Isle of Man TT, κάνουν τον Ιούνιο τον μήνα των πραγματικών αγώνων για τους πραγματικούς οδηγούς. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός, ότι για ένα brand που δημιουργήθηκε πριν από περισσότερα από 130 χρόνια, με μοναδικό σκοπό να κερδίζει, η Dunlop παραμένει στον πυρήνα των τριών αυτών μεγάλων αγώνων.

Σε μόλις τρεις εβδομάδες, κατά τη διάρκεια των εκδηλώσεων, η Dunlop αναμένεται να προμηθεύσει και να εξυπηρετήσει περισσότερα από 5.000 ελαστικά σε ομάδες. Και οι τρεις αυτές εκδηλώσεις, χαρακτηρίζονται από ελεύθερο ανταγωνισμό μεταξύ των κατασκευαστών ελαστικών. Πρακτικά, αυτό σημαίνει, ότι οι ομάδες, οι οδηγοί και οι αναβάτες έχουν οι ίδιοι επιλέξει να χρησιμοποιήσουν τη Dunlop, και αυτή η επιλογή δεν τους επιβλήθηκε από κάποιον κανονισμό. Αυτό το πνεύμα ανταγωνισμού, οδηγεί την Dunlop στο να αναπτύσσει ελαστικά, που μπορούν να πιεστούν περισσότερο, πιο σκληρά και με μεγαλύτερη ταχύτητα, από ό,τι την προηγούμενη χρονιά.

Isle of Man TT

To Ιsle of Man έχει αλλάξει ελάχιστα από την αρχική μορφή του, πριν από περισσότερο από έναν αιώνα. Πουθενά αλλού δεν δοκιμάζονται με τον ίδιο τρόπο οι αντοχές των ανθρώπων, των μηχανών και των ελαστικών.

Το νησί, που βρίσκεται στη θάλασσα της Ιρλανδίας, είναι υπερήφανο για την ανεξαρτησία του, που σημαίνει ότι μπορεί να κυβερνά για πολύ σημαντικά θέματα – όπως το να μην υπάρχουν όρια ταχύτητας στους δημόσιους αγροτικούς δρόμους. Αυτό σημαίνει, ότι ο γύρος των 37 μιλίων / 59 χλμ. περιλαμβάνει μια μοναδική βόλτα μέσα από γραφικά, μικρά χωριά, δίπλα σε ποταμούς και στη συνέχεια ανεβαίνει απότομα στην ορεινή περιοχή, γύρω από το όρος Snaefell. Το TT περιλαμβάνει κάθε είδους γωνία, αλλά σε γενικές γραμμές η πορεία είναι εξαιρετικά γρήγορη, με το ρεκόρ καλύτερου χρόνου να ανήκει από πέρυσι στον Peter Hickman, με ελαστικά Dunlop, με πάνω 216 χλμ./ώρα. Οι αναβάτες οδηγούν στο μεγαλύτερο μέρος του γύρου με το γκάζι τελείως ανοικτό στην τέταρτη, πέμπτη και έκτη ταχύτητα, περνώντας μέσα από το «μάτι της βελόνας» ανάμεσα σε εξαιρετικά γρήγορα εναλλασσόμενες στροφές με δέντρα, φράκτες και στύλους από προβολείς, που βρίσκονται κατά μήκος της πίστας.

Η επιλογή ελαστικών είναι κρίσιμη στο TT. Οι υπερβολικά υψηλές μέσες ταχύτητες και μερικά άλματα πραγματοποιούνται σε πάνω από 240χλμ./ώρα, δημιουργώντας τεράστιες πιέσεις τόσο στις ενώσεις όσο και στις κατασκευές. Η Dunlop είναι η πιο επιτυχημένη μάρκα ελαστικών στην ιστορία του TT, έχοντας κερδίσει τους τελευταίους 13 αγώνες στο Senior TT. Όμως η φύση του ανοιχτού ανταγωνισμού των ελαστικών σημαίνει, ότι νέα τεχνολογία θα παρουσιάζεται κάθε χρόνο. Αυτή τη χρονιά η Dunlop έχει επικεντρωθεί σε μια ένωση που θερμαίνεται πιο γρήγορα, κάτι απαραίτητο για την ενίσχυση της εμπιστοσύνης του αναβάτη, πριν εκείνος αναπτύξει ταχύτητα στο ύψος του Bray Hill, μετά τη γραμμή εκκίνησης.

Η εβδομάδα του αγώνα, η οποία προηγείται από αρκετές ημέρες δοκιμών, αρχίζει και τελειώνει με αγώνες για εξαιρετικά αναβαθμισμένα Superbikes 1000cc, που παράγουν πάνω από 200 ίππους και πιάνουν 320 χλμ./ώρα στα ταχύτερα τμήματα της πίστας. Οι περισσότεροι αναβάτες ανταγωνίζονται επίσης στις άλλες δύο μεγάλες κατηγορίες, για τα Supersport 600cc και τα Superstock 1000cc.

Τα ελαστικά της Dunlop έχουν χρησιμοποιηθεί σε όλους εκτός από δύο από τους αγώνες TT, από το ξεκίνημά τους το 1907. Μόνο τα τελευταία 15 χρόνια, οι αναβάτες έχουν επιλέξει την Dunlop, για να διεκδικήσουν περισσότερες από 60 νίκες και 150 θέσεις στο βάθρο, στις κατηγορίες Superbike, Supersport, Superstock και στους αγώνες ηλεκτροκίνητων οχημάτων TT Zero.

Οι υψηλές ταχύτητες στην πίστα TT συνέβαλαν στη δημιουργία της τεχνολογίας JLB της Dunlop. Η τεχνολογία Jointless Belt Construction μειώνει τη διόγκωση των ελαστικών, που προκαλείται από φυγόκεντρες δυνάμεις σε υψηλές ταχύτητες, κατά 15χιλ. έως 3χιλ. Η τεχνολογία JLB έχει ως αποτέλεσμα ομαλότερη διακίνηση, μεγαλύτερη σταθερότητα και μειωμένα επίπεδα ταλάντευσης – μια μεγάλη πρόοδος για τους αναβάτες της Dunlop στο δρόμο.

24ωρος αγώνας στο Le Mans

Η Dunlop έχει μια απαράμιλλη ιστορία στο Le Mans. Από την πρώτη νίκη της μάρκας ελαστικών το 1924, τα αυτοκίνητα με ελαστικά Dunlop έχουν βρεθεί στην κορυφή του βάθρου 34 φορές – περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία παραγωγής ελαστικών.

Από τις νίκες της Bentley την δεκαετία του 1920, την εποχή της Jaguar D-Type της δεκαετίας του ’50 και τις επικές μονομαχίες, Porsche εναντίον Ferrari της δεκαετίας του ’60, η Dunlop αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του Le Mans. Στη δεκαετία του ‘80, τα ένδοξα χρόνια της σειράς Porsche 956/962 και Jaguar XJR, έφεραν συνολικά ακόμα περισσότερες νίκες για τη Dunlop.

Τα τελευταία χρόνια, η Dunlop έχει επικεντρωθεί στην εξαιρετικά ανταγωνιστική κατηγορία LMP2, καθώς η ισότητα των αυτοκινήτων σημαίνει, ότι η απόδοση των ελαστικών αποτελεί πραγματικό σημείο αναφοράς. Όπως εξηγεί ο διευθυντής του Motorsport, Ben Crawley, το 2018 έφερε την όγδοη νίκη της Dunlop σε αυτή την κατηγορία, αλλά δεν υπάρχει περιθώριο εφησυχασμού: «Απολαμβάνουμε τον ανταγωνισμό γιατί ωθεί την ομάδα μας, να αναπτύσσει νέα ελαστικά κάθε χρόνο, και φέτος παρουσιάσαμε αναβαθμισμένα χαρακτηριστικά, καθώς οδηγούμαστε προς το Le Mans. Οι αναβαθμίσεις αυτές, χρησιμοποιήθηκαν για την επικράτηση στο παγκόσμιο πρωτάθλημα αντοχής της FIA στο Sebring και αξιοποιήθηκαν από τον Jean-Eric Vergne, για να κατακτήσει τη θέση εκκίνησης, σπάζοντας τα ρεκόρ στο Spa. Ο Vergne ήταν 1,8 δευτερόλεπτα γρηγορότερος από ότι το 2018, δείχνοντας ότι η εξέλιξη οδηγεί σε καλύτερη απόδοση».

Η κατηγορία LMP2 έχει το μεγαλύτερο ποσοστό, από το σύνολο των 62 οχημάτων του Le Mans, με 20 αυτοκίνητα να βρίσκονται στον κατάλογο εισόδου για τον φετινό αγώνα στις 15 με 16 Ιουνίου. Από αυτά, η μισή κατηγορία επέλεξε Dunlop. Τρεις προδιαγραφές slick ελαστικών και δύο υγρών καιρικών συνθηκών επιτρέπονται από τους κανονισμούς, οι οποίοι πρέπει να ανταποκρίνονται στις ανάγκες όλων των ομάδων της Dunlop. Οι ίδιες προδιαγραφές των ελαστικών που χρησιμοποιούνται στον 24ωρο αγώνα του Le Mans, πρέπει να εφαρμόζονται σε όλες τις πίστες του παγκόσμιου πρωταθλήματος αντοχής FIA και του ευρωπαϊκού Le Mans, αντιμετωπίζοντας θερμοκρασίες πίστας μικρότερες από 10C (όπως στο Spa αυτό το έτος) και πάνω από 40C.

Ο Crawley εξηγεί την ομαδική δουλειά που χρειάζεται: «Έχοντας εξελίξει τα σχέδια κατά τη διάρκεια της off-season, συνεργαζόμαστε με τις ομάδες στις δοκιμές, πριν από τη δημιουργία ενώσεων και κατασκευών για την αγωνιστική χρονιά. Οι μηχανικοί και οι ομάδες της Dunlop συνεργάζονται στενά για να τελειοποιήσουν τις ρυθμίσεις, ώστε να επιτυγχάνουν καλύτερη απόδοση για κάθε συνδυασμό αυτοκινήτου και οδηγού. Οι ρυθμίσεις των αναρτήσεων και οι πιέσεις των ελαστικών επηρεάζουν άμεσα την απόδοση, τόσο από την άποψη της ταχύτητας όσο και της ανθεκτικότητας. Οι χρόνοι/γύρο στον 24ώρo αγώνα γίνονται ταχύτεροι χρόνο με το χρόνο, αλλά η ταχύτητα είναι μόνο μια απαραίτητη προϋπόθεση των ελαστικών. Η Dunlop σχεδιάζει καουτσούκ για πολλές διαφορετικές περιόδους και αυτή η επικοινωνία, η συνεργασία και η τεχνογνωσία μεταξύ των οδηγών, των μηχανικών και της τεχνικής μας ομάδας είναι το κλειδί για τη νίκη. Η επιτυχία απαιτεί τόσο ανθρώπινη απόδοση και ομαδική εργασία όσο και ανάπτυξη προϊόντων».

24ωρος αγώνας του Nürburgring

Πάρα πολύ επικίνδυνο και πολύ γρήγορο για τη Formula 1. Αυτό είναι που είπαν οι οδηγοί για το Nürburgring Nordschleife το 1976. Ωστόσο, περισσότερο από 40 χρόνια αργότερα, χρησιμοποιείται ακόμα, για αναμφισβήτητα τον πιο σκληρό μαραθώνιο στο μηχανοκίνητο αθλητισμό.

Μεγάλη, οριακή, γρήγορη και επικίνδυνη, η διαδρομή μήκους 25 χλμ. αποτελεί την τελευταία αυθεντική πίστα που εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα, να διεξάγει με κύρος, αγώνες αυτοκινήτου.

«Η πίστα είναι πολύ παλαιάς κοπής, πολύ απαιτητική» εξηγεί ο Crawley. «Ο αγώνας έχει μετατραπεί σε μάχη των μεγάλων κατασκευαστών. Οι κορυφαίες ομάδες, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας Phoenix Audi, επέλεξαν την Dunlop στην προσπάθειά τους για αναζήτηση της επιτυχίας, αλλά επίσης προμηθεύουμε ελαστικά σε πολλές από τις κατηγορίες, που απαρτίζουν έναν τόσο ευρύ κλάδο, συμπεριλαμβανομένων όλων των αυτοκινήτων της κατηγορίας TCR Touring Car».

Υπάρχουν λίγες εκδηλώσεις με τόσους διαφορετικούς κατασκευαστές ελαστικών να αντιπροσωπεύονται στον αγώνα, οπότε η Dunlop ανταγωνίζεται εναντίον σχεδόν όλων των πιθανών ανταγωνιστών της βιομηχανίας.

Για τους οδηγούς, το Nordschleife παρέχει συνεχή πίεση. Η αλλαγή λωρίδων με τα διαθέσιμα επίπεδα πρόσφυσης και η συμφόρηση των οχημάτων στην πίστα, ειδικά με τις διαφορετικές ταχύτητες μεταξύ των κατηγοριών, σημαίνει ότι υπάρχουν δυσκολίες με τις στροφές της πίστας, τις αλλαγές των ανυψώσεων και τις μεταβολές της επιφάνειας. Το τεράστιο grid διαιρείται σε πολλαπλές κατηγορίες, με τα αυτοκίνητα που προηγούνται να προέρχονται από τους πρωταγωνιστές του GT3. Τα κανονικά GT και τα αυτοκίνητα Touring φιλοξενούνται επίσης, με τις περισσότερες από αυτές τις ομάδες να συμμετέχουν τακτικά στη σειρά αγώνων αντοχής VLN, που διεξάγεται στην πίστα Eifel καθ ‘όλη τη διάρκεια της αγωνιστικής χρονιάς.

Ιστορικά, ο αγώνας ήταν ένα πεδίο επιτυχιών για τη Dunlop, σημειώνοντας συνολικά 18 νίκες. Η Dunlop θριάμβευσε στους τέσσερις πρώτους συνεχόμενους, με τον Hans Stuck (1970), τον Helmut Kelleners (1972) και τον Niki Lauda (1973) μεταξύ των νικητών οδηγών. Πράγματι, κανένας άλλος κατασκευαστής ελαστικών δεν «έβλεπε» το πρώτο σκαλί του βάθρου, κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας. Η πιο πρόσφατη νίκη της Dunlop ήταν το 2017, όταν ο Connor De Phillippi, ο Kelvin van der Linde, ο Markus Winkelhock και ο Christopher Mies άρπαξαν τη νίκη με μόλις δύο γύρους να απομένουν.

Εκτός από τον 24ωρο αγώνα, η Dunlop έχει υπερήφανη ιστορία στο Nordschleife. Το επίσημο ρεκόρ γύρου σε αγώνα (στο Nordschleife χωρίς την επέκταση GP που χρησιμοποιείται για τον 24ωρο αγώνα) εξακολουθεί να παραμένει από το 1983, όταν ο εκλιπών Stefan Bellof έκανε με την τρομερή Porsche 956 με ελαστικά Dunlop ένα ρεκόρ χρόνου 6 λεπτά 11 δευτερόλεπτα 13 δέκατα. Οι ειδικοί του Motorsport εξακολουθούν να θεωρούν, ότι αυτός ήταν ένας από τους καλύτερους γύρους στην ιστορία του αθλήματος.

Η ομαδική δουλειά οδηγεί σε επιτυχία

Τα αγωνιστικά ελαστικά Dunlop δημιουργούνται από μια πολυεθνική ομάδα. Με τους ειδικούς στο σχεδιασμό να βρίσκονται στο Birmingham (Ηνωμένο Βασίλειο), στο Colmar-Berg (Λουξεμβούργο), στο Montlucon (Γαλλία) και στο Hanau (Γερμανία), η συμμετοχή στους αγώνες είναι μια διασυνοριακή προσπάθεια. Τα ελαστικά για κάθε μία από τις τρεις κούρσες θα μεταφερθούν σε κάθε εκδήλωση με τη χαρακτηριστική κίτρινη συνοδεία φορτηγών της Dunlop, ενώ τον Ιούνιο οι χώροι περίφραξης σε κάθε πίστα θα μετατραπούν σε τρία από τα πιο πολυάσχολα καταστήματα ελαστικών στον κόσμο.

Η επική «τριλογία» του Ιουνίου μπορεί να είναι η κορύφωση της αγωνιστικής περιόδου της Dunlop, αλλά είναι μόνο 3 από τις περισσότερες από 300 κούρσες το χρόνο, που η Dunlop εξυπηρετεί σε αγώνες αυτοκινήτων και μοτοσικλετών. Από τον Ιανουάριο μέχρι τον Δεκέμβριο, είναι ένας αγώνας που δεν τελειώνει ποτέ.